Это объясняет… У меня нехорошее предчувствие: цвет шара — красный. Неспокойный цвет… Зачем ты здесь?
Я вздохнула, подперла голову рукой и принялась рассказывать все с самого начала… К концу моего повествования женщина задумчиво кивнула:
— Значит, тебе нужно возвращаться к кочевникам. Что же, я помогу тебе. Если идти через горы, путь до Мелиора неблизкий, но если лететь… Сейчас уже поздно. Отдохнешь ночь, а завтра — в путь.
— Честно говоря, я и так уже неделю отдыхаю, как заведенная!.. — ухмыльнулась я. — Скукотища. Самой уже хочется чего-нибудь… этакого! Морду набить, к примеру… ой, простите! Это я сама с собой разговариваю… Вошла в роль предводителя. Если честно — без меня им было бы гораздо проще. Только там какие-то сложности с традициями… без вождя, понимаете ли, ну — никак! Хотя я лично уверена, что все это дурацкие комплексы. Таврус справился бы лучше…
— Если боги выбрали тебя, значит, так было нужно.
— Да я же говорю — случайно получилось!..
— Нет. — Она покачала головой. — Случайностей на свете не бывает. Я прожила достаточно долгую жизнь, чтобы это понять… Ты — воин. Просто сама об этом еще не знаешь. Твоя аура — красного цвета, а красный — цвет войны! Даже жаль, что не ты будешь следующей Хранительницей, ты мне нравишься. Но шар должен стать желтым. Это — знак, что появилась моя преемница. Мы долго ищем, но так трудно найти… Я стара, и моя свеча скоро погаснет. Поднебесным нужна Хранительница, и я думала — ею станешь ты.
— Почему сразу я?
— Видишь ли, они сами выбирают себе королеву. Да и сложно найти женщину, которая их не испугается.
— Ну, знаете… думаете, я не боялась? Просто после драки туго соображала, а то бы непременно в обморок грохнулась! У них же на лбу не написано, что они не кусаются… Опять же, видели бы вы наши блокбастеры — куда там этим птичкам!..
— Кто такие блокбастеры?
— А… э… забудьте, короче! Запарюсь объяснять… а эти, как вы их называете?..
— Поднебесные?
— Ага. Они же человечиной не питаются? Почему тогда их боятся Стражи Тени?
— Вражда… — Она устало посмотрела на огонь. — Древняя вражда. Стражи Тени — потому их так и называют — служили человеку. Люди убивали Поднебесных.. За что им друг друга любить? Сейчас, конечно, все в прошлом — еще отец нынешнего правителя, царя Кирия, запретил истреблять Поднебесных, а Стражи Тени давно откололись от людей, но неприязнь и те и другие впитали в себя с кровью прадедов. Тут уж ничего не поделаешь.
— Как-то это… неправильно! — тихо пробормотала я.
— Неправильно, — согласилась Марика, — но мы не в силах что-либо изменить…
Мы помолчали.
— Марика! — сказала я. Она подняла голову. — А вы слышали о Деймере?
— Кто же о нем не слышал?.. — Ее лоб прорезала глубокая морщина. — Исчадье Темных Сил! Слава Небу, он пока еще не добрался до нас, здесь горы неприступны… Но худая слава о его черных делах докатилась даже сюда. Злу стало тесно в подземных лабиринтах, и оно хлынуло на мирные земли… Деймер силен, очень силен. И непобедим.
И непобедим.
— Бессмертный, что ли?
— Говорят, да. Но точно ничего сказать не могу — не так уж много мне о нем известно. Но и того, что я знаю, вполне достаточно, чтобы посоветовать тебе не становиться ему поперек дороги. Он вырезал и не такие армии, что ему жалкая кучка варваров, одержимых жаждой мести?..
— Но мы же попросим подмогу!
— Их все равно больше…
— Но ведь если зло не остановить, оно уничтожит всех!.. Нельзя же молча смотреть на такое безобразие! — неожиданно для самой себя возмутилась я. «Кажется, я прониклась общей бедой, и радости этот факт не вызывает!..»
— Разве у нас есть выбор? Деймер сильнее!
— Да плевать! — Меня начало разбирать здоровое раздражение. — Только и слышу — «непобедимый, непобедимый». Чушь и самовнушение! Если заранее быть уверенным в поражении, битвы никогда не выиграть! Да, нас мало, но ведь это — только нас!.. Неужели никто не…
— Нет. Все боятся. Никто вам не поможет, потому что бросить вызов Черному Воину — верная смерть.
— Верная смерть — это сидеть и ждать, когда он сам придет и перережет тебе глотку! — рявкнула я и тут же устыдилась своего поведения. «Грубиянка. Уже на старших начала орать, хамка трамвайная…» — Извините, пожалуйста. Я знаю, у меня мерзкий характер… Я не хотела вас обидеть!..
Она мягко улыбнулась:
— Пустое!.. Это не важно. Старости свойственна осторожность. Как знать, может, ты и станешь той самой костью, что застрянет у Деймера в горле?.. Не буду тебя отговаривать, девочка. У каждого из нас свой путь в жизни, и мы должны пройти его до конца, что бы нас там ни ожидало…
Не скажу, чтобы ее слова вселили в меня надежду, но мне почему-то было все равно. Конечно, может, оптимизм — это просто недостаток информации, но… я вспомнила окаменевшее лицо Иллана, пустые глаза Тавруса… Случайностей не бывает, сказала Марика. И если мое присутствие кому-то здесь поможет… я к вашим услугам! Кроме того, меня задело за живое постоянное нытье о сверхъестественных боевых способностях тутошнего Гитлера. Непобедимый, всемогущий, говорите?! Не верю! Как бы оно ни было, добро всегда победит зло…
Хранительница разбудила меня рано утром: