— …И тут — это письмо! — жаловался царь, прихлебывая из золотого кубка. — И там такое… нет, не могу! Мочи нет! Пойду к первому министру в садовники — знай себе в земле ковыряйся, ни забот, ни хлопот…
— Вашество, не отвлекайтесь, — сурово одернул властителя зарвавшийся крыс, уплетая сдобную булку. — Чего в письмишке было?
— Этот… исчадье Подземных Глубин выдвинул мне ум… ути… тьфу!
— Ультиматум? — подсказал Рашид-Балдей.
Кирий закивал:
— Вот-вот!.. Черным по белому — так и так, выбирай, либо по-хорошему… ничего ж себе — «по-хорошему»! Висельник!
— Да что ему надо-то? — не утерпела я, отбирая у убитого горем правителя очередной кувшин. Он их что, из-под стола достает?.. Ведь упьется сейчас!.. Язык вон, уже заплетается…
— Дочь! — истерично всхлипнул Кирий, обнимая чашу. — Родную мою, кровиночку… Или, пишет, уладим все по-родственному, свадьбой, или…
Царь смахнул со щеки мутную слезу.
— Так он жениться на ней хочет?.. — сильно удивилась я.
— Хо-очет он, чтоб его приподняло да шлепнуло!.. Конечно, зачем ему с нами воевать, армию дробить?.. А так — и рыбку съесть, и на кактус не сесть!
— А может, у них типа — любовь?.. — чавкая, предположил Мындер.
Государь горестно замахал руками:
— Какая любовь? Он ее и в глаза не видел! Ох, грехи мои тяжкие, за что, Господи, наказываешь раба своего?.. А что я мог сделать? Я должен думать о народе!
— Вы — согласились? -опешила я. -Да как вы могли? Вы ведь отец!
— Не трави душу! — мрачно рявкнул Кирий. — Думаешь, мне было легко? Аюна — мой единственный ребенок!..
— Тем более!
— Что ты понимаешь, девчонка! Я был обязан пожертвовать одной ради многих! Обязан, понимаешь?.. А теперь? Вот что мне делать?..
— Сидите и мучайтесь! — фыркнула я, от души жалея царевну.
. А теперь? Вот что мне делать?..
— Сидите и мучайтесь! — фыркнула я, от души жалея царевну.
— А толку?.. — горестно спросил правитель Мели-ора. — Срок истекает. Через три недели Деймер придет сюда снова, и, как написано в его послании, если я не отдам ему в жены свою дочь в канун Дня Полного Затмения, «когда Жалящим Ключом откроется Алтарь, на него прольется кровь Великой Жертвы, и с восходом Темной Луны Зло сможет обрести настоящую силу», Гринмору конец… да что там — Гринмор! Он все государство в пепел обратит, нехристь…
— Подождите… так ведь вы же вроде уже все решили? — не поняла моя светлость. — Ну и отдайте… бедняжку!
— Отдайте, да?! — Царь побагровел и хряснул по столу тяжелым кубком. — Бедняжку?! Да как я ее отдам, ежели эта мерзавка позавчера сбежала!
— Как — сбежала? — ахнули мы хором.
— Так! — Его величество вцепился обеими руками в несчастную корону. — Даже записки не оставила!.. Бандитка! Драть ее надо было в детстве, так ведь жалел, старый дурак! Вот и выросло… прости господи…
В комнате повисло напряженное молчание. Таврус сосредоточенно жевал ус, темнокожий вождь постукивал костяшками пальцев по столу. А девица-то, однако, не промах! Подвела папу под монастырь…
— Так в чем дело, я не понял?.. — вдруг спросил Мыш. — Нужна ему царевна — ну найдите ее! Небось не иголку в стоге сена искать, она все-таки персона известная.
— Умный, да? — хмуро поинтересовался царь. — Думаешь, не искали?.. Страна огромная… А дочка у меня, извините за выражение, та еще штучка! Никакой степенности, никакой покорности, вся в мать, мир праху ее… Уж если задумала сбежать — будь уверен, не раз вспотеешь, пока найдешь!..
— Гонцов разослали? — спросил Рашид-Балдей.
— Само собой. Сразу же. И половина уже ни с чем вернулась… Где же она может быть?.. За Мелиором на севере идут горы…
— Там ее нет, — уверенно вставил Таврус- Местность пустынная, мы бы знали.
— На востоке, — продолжал царь, — непроходимые чащи. Там человеку не выжить, нечисти полно… Дочурка у меня хоть и взрывная, но не дура, туда бы ни за что не пошла… На западе — океан. У нее морская болезнь. А на юге — там Волчья Земля, вот там-то укрыться от погони — дело нехитрое! Только разве ж в тех краях кого сыщешь, коли он спрятаться решил?..
— Почему? — Мне стало интересно.
— Площадь большая, — пояснил кочевник, — Да и места дикие. Народ разбоем живет, войны постоянные, вражда… Я сам туда единый раз только и сунулся- и то рад был, что ноги унес! Еще отрядом — куда ни шло, но в одиночку… А сейчас вообще ходят слухи, что с запада пришло воинствующее племя, теперь никому совсем жизни не стало…
— А! — вздохнул с досадой Кирий. — Слышал. Женщины-воины…
— Амазонки, что ли? — встрял любопытный крыс.
— Амазонки… — кивнул царь. — Они самые. Я, предводительница, грешен — вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит.
— Они самые. Я, предводительница, грешен — вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит. Разве что убить захочет.
— За что?!
— А просто так! — безрадостно сообщил Таврус. — Видал я таких психопаток — нас за людей не считают… У, взять бы кнут, да и…
— Короче! — Победно сверкая глазами, Мыш взобрался на спину зажаренного поросенка в сметане. — Как я понял, царевна наша — не кисейная барышня, а дамочка решительная и оч-чень не хочет замуж! Мораль — что мы тут думу думаем? Есть только одно место, где она может быть!.. О, по просветлевшим физиономиям вижу, что дошло-таки…