— Я?то думал, только у меня так.
— Нет, — грустно усмехнулся майор. — Мы все кичимся собственной уникальностью, а на самом деле испытываем одни и те же эмоции, будто срисованные с шаблона. Даже агенты СЭС, которым вроде бы переживать не положено, тут не исключение…
— Просто у них другой шаблон, — добавил Виктор, — не такой, как у обычных людей.
— Именно так, — кивнул Загоракис. — И для успокоения твоих нервов я загадаю тебе загадку. Придумал ее основатель СЭС, Ильмар Саес. Слушай… Агент Службы делает вид, что беззаботно прогуливается. Что он делает на самом деле?
— И какой же ответ?
— Их два, и оба правильные, — сказал майор. — Он — делает вид, и он — беззаботно прогуливается. В свободное время подумай над этой загадкой и ответами на нее. Может быть, сумеешь несколько лучше понять себя.
22 мая 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
— Вот так встреча! — услышав этот возглас, Виктор обернулся. По коридору, радостно улыбаясь, спешил не кто иной, как Рагнур. — Какими судьбами?
— Теми же, что и ты, — ответил Виктор, пожимая руку старому приятелю. — А ты, я смотрю, загорел! На курорте работал?
Кожа норвежца была смуглой, точно у уроженца тропиков, а волосы, и так светлые, выгорели до хлопковой белизны.
— Не работал, а отдыхал! — ответил он наставительно. — Пойдем в бар, выпьем за встречу!
— Да, повод отменный! — согласился Виктор. — С нашим графиком вот такое пересечение — просто чудо! Кстати, тебе попадался кто?нибудь из наших?
— С полгода назад, — Рагнур наморщил лоб, припоминая, — встретился тут с О'Брайеном. Его тогда лечили от алкоголизма, приобретенного на каком?то задании. Судя по тому, что сейчас его тут нет, все же вылечили.
— А еще говорят, что у секретных агентов непыльная работа! — вздохнул Виктор. — Нам молоко нужно за вредность давать!
— А для вредности внутривенно вводить яд, — Рагнур хмыкнул. — Я в том месте, где выполнял последнее задание, встретил того китайца, которого отсеяли еще в Квебеке… Помнишь его?
— Ага, Джордж Ву, кажется.
— Точно! — Норвежец радостно кивнул. — Но он меня не узнал!
— Ты притворился маленьким толстым негром, — предположил Виктор. Между тем оба миновали двери небольшого бара, расположенного на первом этаже общежития для оперативных агентов.
— Точно, — согласился норвежец. — А сейчас я притворюсь, что люблю пиво!
Притворялся Рагнур, надо отдать ему должное, очень искусно. Не отставал от него и Виктор. Примерно за час каждый из них проглотил несколько литров хмельного напитка, и теперь оба успешно притворялись благодушными и довольными жизнью.
— … а тут они как прыгнут! — рассказывая очередную ужасно смешную (по крайней мере, на его взгляд) историю, норвежец так размахивал руками, что Виктор всерьез опасался за соседние столики. — Представляешь?
— Представляю. — Судя по болтовне Рагнура, он успел побывать на двух не особенно трудных заданиях. Где именно и что конкретно делал — никакой агент СЭС даже в пьяном виде не скажет. — Ну что, еще по одной? Или хватит?
— Еще по одной! — грозно заявил Рагнур. — А потом пойдем веселиться! Я знаю тут одну отличную дискотеку…
— И когда только успел!
— Вот, успел. — Неожиданно норвежец стал серьезным. — Ты знаешь, мне кажется: то, что вдалбливал нам Фишборн, — неправда.
— Что именно?
— Относительно того, что они разрушили наши личности. — Рагнур словно вдруг протрезвел, из?за маски беспечности выглянула искренняя озабоченность. — Они их не разрушили, а сделали гибкими, способными перестраиваться, меняться. Ну, как кусок мягкой проволоки, который можно гнуть как угодно. И вот я иногда думаю, — голос норвежца упал почти до шепота, — сколько таких перестроек мы выдержим? Когда проволока в нашем мозгу начнет ломаться и крошиться?
— Давай лучше выпьем еще пива, — сказал Виктор, — и рванем на дискотеку.
— Как скажешь, — Рагнур улыбнулся, мигом вернув веселый вид. — Пока мы в своем уме, будем развлекаться!
Лозунг, если честно, получился несколько мрачноватым.
13 июня 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
— А ты, Виктор, никогда не интересовался растениями? — Майор Загоракис разглядывал стоящего перед ним уродца в горшочке — очередное пополнение своей коллекции — с таким умилением, точно это был его собственный ребенок, который впервые произнес слово «папа».
— Нет, никогда, — честно ответил Виктор.
— А зря! — майор наставительно поднял палец. — Во многом они куда лучше людей, не шумят, ничего не требуют, не напиваются допьяна и не создают таких проблем, которые нам потом приходится расхлебывать!
— Тебе надо было быть ботаником, Деметриос, — усмехнулся Виктор.
— Во мне погиб великий специалист по тычинкам и пестикам! — Загоракис скорбно покачал головой, но не выдержал, рассмеялся. — Ладно, шутки в сторону. Для тебя есть очередное задание.
— Очень хорошо! А то я уже засиделся!
— Ничего, теперь побегаешь, — с доброй улыбкой кивнул майор. — Вот тебе кассета с информацией, посмотришь ее потом, а я вкратце введу тебя в курс дела… Работать придется на Новой Америке.
Виктор поморщился. Новая Америка, первая пригодная для жизни планета, открытая человечеством, стала же и первой колонией. Люди обитали там уже почти сто пятьдесят лет.