— Хорошо сказано! — Из толпы вывалился Эрлингмарк. Он был мокрым с головы до ног, но вид имел крайне довольный.
— Вот, кстати, еще один ваш спаситель, — сказал Рышард. — Именно он свалил негодяев, которые напали на вас!
— Спасибо! Спасибо! — журналист потряс ручищу Ральфа, потом извлек из кармана визитку. — Вот, возьмите! Вдруг будет что нужно! Я всегда к вашим услугам!
— Да ладно. — Эрлингмарк махнул рукой, и визитку вынужден был взять Рышард.
«Вадим Нестеров, информационный канал «Америка?инфо», сотрудник отдела политической хроники» — прочитал он, а когда поднял голову, то журналиста рядом уже не было.
Вадим Нестеров, забыв про последствия удара, ринулся в гущу событий — снимать то, как полицейские вяжут самых нерасторопных из драчунов и оказывают помощь раненым.
С истошным визжанием сирен с неба опускались вертолеты «Скорой помощи».
— Вот неугомонный, — проворчал Ральф, — сейчас опять по башке схлопочет! На этот раз от полиции!
— Это запросто, — не стал спорить Рышард и аккуратно убрал визитку в карман. Сотрудник отдела политической хроники мог еще пригодиться в будущем.
Сотрудник отдела политической хроники мог еще пригодиться в будущем.
12 февраля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— Да откроются двери неба! — Свен Фарнеруд не зря исполнял в «Ложе Красного Дракона» обязанности верховного жреца. Кроме обширной эрудиции в области всяческих ритуалов он обладал мощным, хорошо поставленным голосом. — Да снизойдет на истинное человечество благодать предков!
— Да снизойдет!.. — хором повторили рядовые члены ложи. Они с поднятыми мечами окружили алтарь — огромный камень кубической формы и черного цвета, возле которого священнодействовал жрец.
У Рышарда устали руки, да и в одеянии, состоящем из длинного белого балахона и колпака с прорезями, он чувствовал себя не очень комфортно. К счастью, до окончания ритуала «Открытие света», совершаемого каждую субботу, оставалось не так много времени. Фарнеруд швырнул в пылающий на алтаре огонь щепотку какого?то вещества. По комнате поплыл сладкий аромат, от которого чуть заметно закружилась голова.
У Рышарда были определенные подозрения, что верховный жрец использует наркотики, но молодой социолог благоразумно держал их при себе.
— Пусть священное пламя пылает в наших сердцах! — Голос Фарнеруда наполнял все помещение, дрожал в углах, порождая мощное эхо. Чудилось, что говорит несколько человек.
— Пусть пылает!.. — В общем хоре легко можно было различить истеричный выкрик Эрика Данна.
— Опустите оружие, братья! — возгласил верховный жрец. — Ибо свет звездный коснулся наших сердец и осиял Землю!
Смысл сего священнодействия заключался в том, чтобы вернуть членам ложи силу и знания предков, которые путешествовали меж звезд и зажигали сверхновые, точно лампочки.
— Мы уже готовы! — сообщил Фарнеруд, когда огонь был погашен, а мечи опущены. — Скоро, в первый день весны мы проведем большой ритуал привлечения силы предков! Прародители возвратятся к нам и будут говорить с нами!
Рышард поморщился, радуясь, что под колпаком никто не видит его лица.
— Что за ритуал? — поинтересовался он у Хулио Де Ла Порты, когда члены ложи переодевались в соседней комнате.
— Ежегодная большая церемония вокруг настоящего костра! — ответил тот. — Проводим ее третий год. Данн бывает медиумом, через него духи прародителей беседуют с нами…
Дальше Рышард спрашивать не стал.
За «Открытием света» последовало обычное рабочее заседание движения «Равенство». Главенствовал Фонти, а все признаки того, что в зале проводилась какая?то церемония, были ликвидированы. Алтарь исчез, бесшумно работающий кондиционер очистил воздух от сладких запахов, на место вернулись дубовый стол и стулья.
Только ткань, затягивающая стены, придавала помещению торжественную мрачность.
— У меня есть две новости, — сказал Фонти, глядя, по обыкновению, куда?то в сторону. — Одна хорошая, а другая — плохая. С какой начать?
— С плохой, — предложил Вильям Кокс.
— Сегодня я получил известие, — голос хозяина дома и фактического главы ложи звучал совершенно бесстрастно, — что судебный процесс относительно «Огненного вестника» нами проигран! Газета объявлена вне закона! Мы можем обжаловать решение, и мы это сделаем… Не ради результата, который наверняка снова будет отрицательным, а ради того, чтобы о нас вновь говорили!
Активисты «Белого Возрождения» зашумели. В том, что Фонти сумеет использовать для рекламы любой, даже самый малюсенький информационный повод, сомнений ни у кого не возникало, но запрещение «Огненного вестника» все равно оказалось болезненным ударом.
Рышард видел, как гневно исказилось лицо Эрика Данна.
— Какая же хорошая новость? — спросил Сайрус О'Лири. Во время митинга он получил удар по лицу, и теперь на скуле бывшего офицера, а ныне — владельца охранного агентства «Асгард», красовался здоровенный синяк.
— Сегодня утром мне звонил Эдуард Литтлхофер… — Эта новость заставила собравшихся умолкнуть. Имя владельца крупнейшей на американском континенте компании по производству военной техники знал каждый. — После вчерашних событий он заинтересовался нашим делом и готов внести в него посильный вклад.