— Третий пост, как обстановка? — Голос отца Артура, по обязанности старшего вахтенного проводящего очередную перекличку, оторвал Джафара от размышлений.
— Все в норме, — отозвался он, окончательно решив, что к продуманному только что варианту прибегнет лишь в крайнем случае.
17 сентября 2221 года бортового времени
Борт звездолета «Антарес?6»
Утро на борту линкора ВКС, ставшего своеобразным космическим монастырем крестоносцев ислама, начиналось одинаково — с молитвы. Проводилась она в обширном помещении, которое служило экипажу корабля спортзалом, и на нее собирались все: и отстоявшие ночную вахту, и те, кому предстояло дежурить утром или днем.
— Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет — Дети Его! — восклицал ведший церемонию отец Гарсия, и начинался длинный обязательный ритуал. Его можно было записывать в качестве наглядного пособия студентам духовного училища.
Все проходило неторопливо, размеренно и в полном соответствии с каноном, разве что одежда священнослужителя никак не отвечала сану, а вместо положенной бороды имелась лишь жалкая щетина.
В это утро Джафар приплелся на молитву с ночной вахты и зашел в «молельный зал» одним из последних.
— …да восславится имя Его, да придет сила Его, да восстанет царство его. — Заученные наизусть слова произносились без особенного участия разума, а мысли в голове были далеки от священных.
День пролетал, за днем, час за часом, а никаких полезных идей о том, как именно справиться с террористами, в голову пока не приходило. Разве что шальная мысль — перенять метод камикадзе: уничтожить линкор и вместе с ним похоронить в космосе себя и своих фанатичных соратников.
— Вознесем благодарение Господу, Всемилостивейшему и Единому! — Последний возглас отца Гарсии прозвучал не столько торжественно, сколько яростно. — Да дарует Он нам силу супротив врагов наших!
— … наших, — эхом пролетело по спортзалу, неожиданно ставшему святилищем, и в помещении зависла гробовая тишина. — Приступим же к завтраку, братья!
Повара среди воинов джихада, включенных в специальный отряд, не нашлось (хоть в этом лидеры крестоносцев допустили промашку), и питаться приходилось исключительно стандартными блюдами, заложенными в память кухонной машины. К счастью, их оказалось не так мало.
— Ты куда сейчас? — спросил Джафар у отца Гастона, с которым немного сдружился в последние дни.
— У меня вахта около двигателей. — Бывший преступник не выглядел особенно довольным собственной участью. — Но мне все одно поручено за ними надзирать, так что проведу время с пользой… А ты?
— Спать. — Джафар зевнул. — А потом, может быть, к тебе зайду…
— Заходи. — Отец Гастон понизил голос и настороженно оглянулся. — В шахматы сыграем!
Он питал непростительную для служителя культа, к тому же столь сурового, слабость к азартным играм. Но все они, по понятным причинам, были запрещены, и. отдушиной оставались шахматы. Джафар оказался единственным на корабле, кто вообще умел в них играть: уроженцы Новой Америки шарахались от черно?белой доски, точно черт от ладана.
На пост контроля двигателей Джафар явился вскоре после полудня. Отец Гастон сидел, мрачно уставившись в экран, по которому перемещались какие?то сложные схемы.
— А, пришел, — сказал он, оглядываясь на приятеля, и потянулся, захрустев суставами.
— Чего это у тебя? — поинтересовался Джафар.
— Да все изучаю эту чертову штуку, — Отец Гастон ткнул рукой в пол, туда, где за множеством экранирующих перекрытий располагались молчащие сейчас двигатели. — Только толку от этого никакого, видит Единый… Разобрался с одним?единственным контуром!
— Не думаю, что тут есть что?то сложное.
— Джафар хвастливо улыбнулся, провоцируя собеседника, и тот, как молодой, неопытный окунь, заглотал и наживку и крючок.
— Да ты что! — воскликнул бывший убийца, распаляясь. — Вот, смотри. Вот система управления…
Следующие сорок минут продолжался непрерывный монолог отца Гастона, лишь время от времени прерываемый репликами Джафара:
— А это зачем?.. А если так?..
Когда они все же расставили фигуры, Джафар узнал о двигательной системе линкора много нового. И этих знаний ему, в случае чего, должно было хватить, чтобы разнести «Антарес?6» на кусочки.
И две последующие партии он с легкой душой проиграл.
19 сентября 2221 года бортового времени
Борт звездолета «Антарес?6»
— Приготовиться! — Голос отца Бориса напряженно звенел, и казалось, что именно от этого голоса исполинская туша звездолета вздрагивает, рыская из стороны в сторону, точно потерявшая след собака.
Носовая камера заработала внезапно, открыв небольшой островок усеянной блестками черноты. Он потихоньку рос, а серая пелена подпространства отступала, словно туман, сдуваемый ветром.
Еще один толчок, и она пропала вовсе.
— Хвала Аллаху! — вздохнул кто?то. — Мы вышли!
«И вынырнули в нужном месте», — мог добавить Джафар, но он лишь стоял и созерцал знакомые созвездия, которых не видел больше года, небольшую желтую звезду, освещающую родину Человечества.
— По местам, во имя Господа! — Отец Гарсия не дал подчиненным порадоваться. — С этого момента действует боевое расписание!