— Это верно, — весело согласился бармен.
— Жаль только, что в закуске вы ничего не понимаете! — вздохнул Рышард, беря стопку и ощущая, какая она холодная. — Сюда бы огурчик и черного хлеба!
— Увы, этого у нас нет! — Работник «Рыжего кота» развел руками, улыбка его стала чуть напряженной.
Водка пошла лучше некуда. От первой стопки тепло побежало по жилам, а сведенные усталостью мозги немного расслабились.
— Давай еще, — сказал Рышард, дожевывая лимон. — Да, и одолжи мне ваш мобибук, а то у моего аккумулятор сел…
Возможно, эта просьба слегка ошеломила бармена, но он никак не выдал своего удивления. Вновь наполнил стопку, выставил перед посетителем аппарат и вежливо, чтобы не мешать разговору, отошел на другой конец стойки.
Рышард вытащил из кармана белый прямоугольник визитки. Той самой, которую заполучил на митинге. Опасливо взглянул на бармена и только после этого принялся набирать номер.
В том, что его собственный мобибук прослушивается службой безопасности «Белого Возрождения», Крачковский не сомневался. В том, что смуглый и черноглазый работник бара по имени Азиз не доносит Фонти, полной уверенности тоже не было. И все же Рышард вынужден был рисковать.
— Алло, — чуть нетерпеливо ответил Вадим Нестеров, не так давно спасенный от дубинок и кулаков разъяренных негров.
— Вам нужна сенсация? — Чтобы изменить голос, особого труда не требуется, куда сложнее, чтобы окружающие не обратили внимания на то, что преподаватель департамента социальных наук ведет себя странно. Поэтому Рышард говорил негромко.
— О чем вы? Кто вы такой? — В голосе журналиста прорезалось любопытство.
— Кто я — не важно, — ответил Крачковский. — Слушайте и запоминайте. Завтра в шесть вечера лидеры общественного движения «Равенство», — с этого места Нестеров слушал очень внимательно, — соберутся в предгорьях Сьерра?Мадре для проведения некоего ритуала.
— Что за ритуал?
— Увидите. Доберитесь на место заранее и замаскируйтесь как следует. — Рышард описал, как найти ущелье. — Ориентируйтесь на кострище.
— А как охрана? Она будет? — Похоже было, что журналист проглотил наживку вместе с крючком.
— Ритуал считается тайным, поэтому вам нечего опасаться.
— Ох, смотрите, если это шутка, я до вас доберусь! — пообещал Нестеров напоследок. — У меня теперь есть запись разговора и телефонный номер!
— Успехов. — Рышард положил трубку.
— Поговорили? — поинтересовался подошедший бармен, убирая со стойки аппарат.
— Еще как, — кивнул Крачковский и залпом опрокинул в себя водку. — Ух! Запишите все на мой счет!
— Хорошо, — кивнул сотрудник «Рыжего кота». — До встречи!
1 марта 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— И зачем только нужны эти ритуалы? — бурчал Ральф Эрлингмарк, выбираясь из собственного аэрокара, который он только что мастерски посадил между деревьев. — Мерзни тут в темноте…
— Счастье, что тебя не слышит верховный жрец! — Рышард хмыкнул. — Или Фонти. Они бы тебе все объяснили и про сакральный смысл, и про священное наследие, и про кузькину мать!
— А что это еще за кузькина мать?
— А это из загадочного славянского фольклора!
— Ну?ну, — только и буркнул Эрлингмарк, извлекая из багажника сумку с «униформой» и сверток с мечами. — Одевайся, фольклорист хренов! А то время идет!
Солнце скрылось за горами, и в ущелье, которое «Белое Возрождение» выбрало для своей цели, было темно. Сердито, словно разбуженный посреди зимы медведь, рычал ветер.
Слабые вспышки света, перемежаемые ругательствами, долетали с той стороны, где Фарнеруд по обязанности верховного жреца пытался развести костер.
— Может, подсобить чем? — насмешливо поинтересовался О'Лири. — А то помню, как?то во время армейской службы мне довелось разжигать огонь под водой…
— Не надо! — с максимально возможным в данной ситуации достоинством пропыхтел Фарнеруд. — Сакральное пламя могут породить только одни руки!
— Как знаешь. — И О'Лири отвязался.
Рышард натягивал балахон, ежась от холода и одновременно вслушиваясь и вглядываясь в окружающий мрак. Где?то тут должен прятаться Вадим Нестеров со своей информационной пушкой — если он поверил вчерашнему звонку, если не оказался чем?то занят, если разыскал ущелье…
Слишком много «если» для хорошего плана. Но на скорую руку ничего лучше придумать не удалось.
— Ну что, готов? — Эрлингмарк уже натянул на голову колпак и стал в нем похож на большое привидение.
— Ага, — ответил Рышард, совершив ту же операцию.
Священный костер потихоньку разгорался, оправдывая собственную сакральность капризным поведением, а к нему, точно громадные белые бабочки, стягивались члены «Ложи Красного Дракона».
Священный костер потихоньку разгорался, оправдывая собственную сакральность капризным поведением, а к нему, точно громадные белые бабочки, стягивались члены «Ложи Красного Дракона».
Со стороны зрелище было наверняка жутковатое.
— Начнем, во славу предков и звездных богов! — провозгласил верховный жрец. — Встаньте в круг, братья, и произнесем молитву, дабы силы Вселенной поспособствовали нам сегодня!
Облаченные в белые одеяния фигуры встали вокруг плюющегося искрами пламени, а Фарнеруд затянул какое?то длинное и неразборчивое песнопение, походящее на похоронный плач.