— А ты бы взялся за это изучение? — осторожно поинтересовался Рышард.
— Мог бы, — пожал плечами Ральф. — Правда, моей подготовки не хватит. Тут нужен целый институт, да только кто его создаст…
— Профессор Эрлингмарк! Ральф! — Из?за деревьев появился Вильям Кокс. — Дуй к бассейну! Студенты требуют тебя!
— Еще и это на мою голову! — преувеличенно тяжко вздохнул Эрлингмарк, но с лавки поднялся. — Но надо идти! Счастье, что тебе, приятель, купание сегодня не грозит!
И профессор удалился, оставив Рышарда наедине с собственными мыслями.
10 сентября 2219 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— Ну что, куда ты меня поведешь? — спросила Инга, улыбаясь настолько ослепительно, что Рышард пожалел о том, что не взял с собой солнечные очки.
— Гулять, — ответил он, предлагая подруге руку. — Точнее, поведешь меня ты, поскольку город я знаю еще плоховато! Походим, нагуляем аппетит, а потом поужинаем где?нибудь!
— Ты странный, — вздохнула она, — большинство мужиков сразу же хотят затащить меня в койку! Или это у вас в Европе все такие галантные?
— Не все, — вымученно улыбнулся Рышард. Уломать секретаршу декана на совместную прогулку было несложно, труднее оказалось выбрать время, которое устроило бы обоих.
Уломать секретаршу декана на совместную прогулку было несложно, труднее оказалось выбрать время, которое устроило бы обоих. Ингу отвлекали многочисленные поклонники, а Крачковский был занят своим исследованием, да и преподавание отнимало у него немало времени.
Аэротакси отвезло их в центр города, который сохранялся неизменным с середины двадцатого века. Деловой район с его гудящими магистралями и похожими на муравейники небоскребами остался в стороне, а тут можно было спокойно гулять по тихим улицам, где запрещено любое движение, кроме пешеходного. Старинные желтые фонари на столбах создавали впечатление, что они оба перенеслись в прошлое.
— Год назад праздновали юбилей города — пятьсот лет, — сказала Инга, когда Рышард, на самом деле знающий Сан?Антонио до последней канавы, в очередной раз выбрал улицу, ведущую к бульвару Звезд, — так тут все было забито народом так, что просто не протолкнуться! А какой был фейерверк! Потрясающий!
— И хорошо, что народу мало, — сказал Рышард, — что за удовольствие гулять в толпе! А фейерверк — по сравнению с тобой это бледное и безобразное зрелище!
— Ох, льстец! — захихикала Инга.
— Зайдем? — предложил Рышард и ткнул пальцем в светящуюся вывеску, с которой прохожим подмигивали три койота, наряженные в широкополые шляпы и ковбойские сапожки.
— А почему сюда?
— А дальше мне лень идти! — совершенно искренне ответил Рышард.
Внутри их встретила приятная мягкая музыка. Обслуживание в «Трех койотах», судя по возвышающимся на столах металлическим колпакам, было автоматизированное, но бармен за стойкой выглядел вполне живым.
— Добрый вечер! — пропел колпак, когда парочка заняла места за одним из свободных столиков. — Чего желаете?
Над голой блестящей макушкой выросло виртуальное меню. Напитков в нем не было, только блюда.
— Выбирай пока, а я пойду закажу выпить, — сказал Рышард, хорошо знающий нравы в таких заведениях.
— Здравствуйте, сеньор, — поприветствовал его бармен. — Чего изволите?
— Две текилы со льдом, — ответил Крачковский, выкладывая на стойку свернутый лист пластика. — А это передайте от Локи сеньору Флоресу.
— Всенепременно, сеньор. — Зашифрованное донесение для майора Загоракиса исчезло со стойки со скоростью спешащего фотона. — Две текилы со льдом. Возвращайтесь за столик. Напиток вам принесут.
В век средств связи, позволяющих в считанные секунды обмениваться сообщениями между самыми далекими друг от друга уголками Земли, никому и в голову не придет, что можно использовать настолько архаичную вещь, как письменное донесение.
Никому, кроме сотрудников СЭС, которым важна не срочность, а то, чтобы информация не была перехвачена.
— Ну что, выбрала? — спросил Рышард, вернувшись за стол.
— Ага. — Инга ткнула пальцем в виртуальное меню, и помеченный пункт засветился ярче. — Смотри, что у них есть! А я и не подозревала, что на бульваре Звезд может быть такое приятное местечко!
Вечер прошел великолепно, Рышард проводил Ингу до дома, но заходить не стал, чем вызвал новую вспышку удивления.
— Странный ты, — повторила девушка, погладив Крачковского по щеке, — любой мужик, услышав мое приглашение, одурел бы от счастья!
— Мы, европейские мужчины, ужасно старомодны в таких делах. — Поймав руку подруги, Рышард поцеловал ее. — В следующий раз обязательно соглашусь!
— Если он будет!
— Будет, — уверенно шепнул Рышард в спину удаляющейся секретарше и потянулся к мобибуку — вызвать такси.
24 сентября 2219 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— Мистер Крачковский, мистер Крачковский!.. — Шагавший по коридору Рышард наконец услышал, как его зовут, и остановился.
— Слушаю вас, мисс Ленгли, — сказал он запыхавшейся студентке, которой, чтобы догнать преподавателя, пришлось изрядно ускорить шаг. — Что заставило вас так спешить?
— Ах, мистер Крачковский! — Ресницы (длинные и темные) над глазами (большими, синими и выразительными) затрепетали, и Рышард ощутил себя под самым настоящим обстрелом. — Ваш рассказ о теории Зинделла?Керра показался мне сегодня не совсем понятным! Я надеялась, что вы мне все объясните!