Лишь очутившись в центре города, Виктор понял, насколько отвык от многолюдия. Но замешательство прошло через несколько мгновений, и вскоре он неторопливо двигался рядом с профессором, который оживленно болтал, исполняя роль гида.
— Мне очень нравится Кадис, — сообщил Сикорски, — это один из древнейших городов Испании. Ему три с половиной тысячелетия!
— Не может быть! — с деланным удивлением восклицал Виктор, но разговор не занимал его внимания целиком. Куда интереснее было наблюдать за людьми. Теперь он воспринимал их совсем не так, как раньше. Все почему?то казались суетливыми, а эмоции столь явственно читались на лицах, что Виктор невольно удивлялся: «И как я мог раньше этого не замечать?»
Вдвоем с профессором они осмотрели старинные крепостные стены, построенные в семнадцатом веке, с их знаменитыми воротами Пуэрта де Тьерра, уделили внимание еще более древнему собору Санта?Крус.
— Пожалуй, я проголодался. — Сикорски похлопал себя по животу. — Вон там есть отличное кафе…
Они заняли место на террасе, выходящей на Кадисский залив, и к столику тут же подлетел официант:
— Что желаете, сеньоры? О, сразу вижу знатоков южной кухни! Хотите что?нибудь особенное?
Виктор посмотрел в смуглое улыбающееся лицо и понял — этот человек их презирает. Ему не нравится собственная работа, но деваться сейчас некуда, другой не нашлось, и недовольство прорывается презрением к посетителям.
— … и два пива! — закончил заказ Сикорски, куда лучше знакомый с местными блюдами. — Я бы взял бычьи яйца, но сегодня что?то их нет…
— Послушай, Симеон, а это будет всегда? — негромко осведомился Виктор, заставив сопровождающего умолкнуть.
— Что именно? — спросил тот.
— Я буду видеть людей насквозь.
— Да, — кивнул Сикорски, лицо его вытянулось. — Это что?то вроде проклятия. Поэтому большинство подобных тебе остаются одинокими. Нельзя создать семью с человеком, которому известны все твои чувства. Даже те, о которых ты сам не догадываешься.
— А много нас, таких?
— Точно не знаю, — пожал плечами социолог, — несколько сотен. Каждые два с половиной года выпуск, от пяти до двенадцати человек. Но и смертность высокая, по разным причинам…
— Смертность у призраков, — усмехнулся Виктор, — отличное название для статьи!
— Ладно тебе о серьезном! — Сикорски выглядел встревоженным. — Давай поедим. Вон несут пиво, а оно тут отличное… Скоро будет готова паэлья!
— Да, — отозвался Виктор, и пальцы его сомкнулись на высоком бокале, приятно холодном на ощупь. В лицо официанту он старался не смотреть.
1 октября 2218 года летоисчисления Федерации
Земля, Кайенна
Голова у Виктора слегка гудела. Первой причиной тому был перелет через Атлантику на стратоплане. Второй же — похмелье после вечеринки, которую устроили вчера на острове Грасъоса по поводу выпуска.
Вечеринка удалась на славу. Преподаватели превратились из суровых дерберов во вполне милых людей, и даже лейтенант Коломбо всплакнул на плече у Рагнура, колотя себя кулачищем в грудь с криками: «Больно, парни, с вами расставаться! Снова пришлют каких?нибудь хлюпиков!»
Сэнсэй Ли был благодушен и миролюбив, а Хидэки Тодзио спустился с божественных вершин на грешную землю. Он шутил и смеялся, да так заразительно, что Виктор, да и не он один, заподозрил отличную актерскую работу.
Еще одной причиной головной боли мог стать климат. Один из крупнейших земных космопортов располагался почти у самого экватора, а база СЭС притулилась на окраине Кайенны, бывшей столицы Французской Гвианы, расположенной среди гнилых и влажных болот.
Но головная боль не могла послужить поводом для невыполнения приказа, отданного полковником Фишборном. А тот звучал предельно просто: «В полдень по местному времени собраться в комнате для групповой работы».
Виктор явился туда за пять минут до назначенного срока и теперь не без удовольствия созерцал физиономии товарищей, слегка перекошенные по тем же причинам, что и у него. О'Брайен и вовсе выглядел зеленым, как молодой огурец. На вечеринке он слегка (честно говоря, очень даже и не слегка) перебрал.
— Приветствую вас, джентльмены. — Костюм Фишборна на этот раз был цвета морской волны. Роль стареющего щеголя удавалась полковнику безукоризненно. — Сегодня вы получите задание на выпускную работу!
— Позвольте вопрос, сэр? — поднял руку Бенджамин Кинг. — В чем она будет заключаться?
— В выживании, — просто ответил Фишборн. — Каждый из вас будет заброшен в турбулентную и агрессивную социальную среду в пределах Федерации, где должен будет выжить — ваша задача минимум, а максимум — успешно адаптироваться.
— В пределах Федерации!.. — негромко повторил Рагнур, и в голосе его послышалось удивление. — Этак в любую колонию могут зашвырнуть…
Колонизированных человечеством планет насчитывалось двадцать пять, и разнообразие их было таково, что для простого описания социальных и природных условий на них не хватило бы и армии ученых.
Так .что турбулентных и агрессивных социумов хватит на всех.
— Естественно, вы до последнего момента не будете знать, где именно окажетесь, — продолжал тем временем Фишборн. — И, кроме того, вам придется существовать не под своим именем, точнее говоря, не в своей личности. Вот здесь кассеты с описанием «масок».
Вот здесь кассеты с описанием «масок». Возьмете их перед тем, как уйти. На создание образа у вас будет два дня. Вопросы?
— Сэр, а почему бы не провести всю эту работу в виртуальной реальности? — поинтересовался Раджаб Сингх. — Так же будет гораздо безопаснее!