— Следил — не то слово, — майор чуть поморщился. — Осуществлял наблюдение за ценным капиталовложением Службы. Каждый из ваших однокашников получил такого сопровождающего.
— Вы наблюдали за мной даже в усадьбе?
— Само собой, — серьезно кивнул Селадес. — Стоило немалого труда выяснить, куда именно вас отправили, а потом еще и бежать с урановых рудников, где «повезло» очутиться мне. Попасться охотникам за беглецами мистера Хольмстада было куда легче.
— Ха! Вы были там?
— Да. Жил в четвертом бараке. Побег в джунгли, конечно, затруднил мою задачу. — Майор покачал головой. — Я уже был готов послать сигнал о провале испытательного срока…
— И что же помешало?
— Даже не знаю. — Майор пожал плечами, — интуиция, должно быть. Я же не видел вашего трупа, а значит, и не мог считать вас мертвым. Пришлось тоже бежать, а потом искать по всем окрестным селениям.
— Выходит, что нашли. — Виктор уже намеревался повернуться к смотровой щели, чтобы вновь поглядеть, что там, снаружи, но замер, осененный внезапной мыслью. — А точно вовремя? Ведь полгода еще не прошло!
— На Земле — прошло. Вы настолько привыкли к Альвхейму, что забыли о длине здешнего года.
— Да, похоже на то. — Спорить было не о чем, действительно забыл. — Да, кстати, а каковы были ваши функции?
— Только наблюдать. — Селадес правильно разгадал подоплеку вопроса. — Если бы вас стали на моих глазах забивать кнутами, то я бы стоял и смотрел. А на следующий день сбежал бы и вскоре доложил полковнику Фишборну о том, что произошло.
Холодная искренность этого ответа была такова, что обидеться на нее было просто невозможно. Служба проверяла будущих агентов и делала это в самых настоящих боевых условиях.
— Спасибо за информацию, — сказал Виктор. До самого космопорта он более не проронил ни слова.
10 апреля 2219 года летоисчисления Федерации
Земля, Борт космолета «Капелла?3»
Проснулся Виктор резко, рывком. И тут же его обуяла паника — он спал без колбиза! А вокруг вместо привычного шума джунглей и успокаивающего мерцания защитного поля тишина и металлические стены.
Сев на кровати, он вцепился в ее край. Сердце колотилось резко, отчаянными рывками. Хотелось вскочить и бежать куда?то, делать что?то, лишь бы не находиться здесь.
Встав, Виктор включил свет и перешел в санузел. На этот раз он путешествовал через космос с куда большими удобствами, чем полгода назад.
Собственная каюта — гораздо лучше, чем кусок пола в огромном ангаре, набитом людьми.
Из зеркала над раковиной на него глядело чужое лицо.
Мрачное и решительное. Лицо Хуана Сантьяго Васкеса, который не спешил уходить, отчаянно сражаясь за существование и отказываясь поверить в то, что сам он был призраком.
«Если бы я жил тысячу лет назад, — подумал Виктор, разглядывая отражение и пытаясь стереть с него чужое, хищное и угрюмое выражение, — то меня сожгли бы, как одержимого дьяволом».
Умывшись, он вернулся в кровать, а когда заснул, то видел во снах палящее светило и безумные джунгли Альвхейма.
15 апреля 2219 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
— Рад видеть вас живыми и здоровыми, джентльмены. — Полковник Фишборн, безупречно подтянутый и элегантный, смотрел на бывших курсантов почти с отеческой заботой.
Насчет своего здоровья Виктор не был уверен, да и прочие практиканты не выглядели образцами идеального самочувствия. К тому же их осталось всего семь, а это значило, что Бенджамин Кинг, так или иначе, не справился с испытанием.
Так что относительно «живых» Фишборн слукавил.
— Поздравляю вас всех с окончанием практики, — продолжил полковник. — Рад, что мы не ошиблись и подготовили вас достаточно хорошо. С сегодняшнего дня каждый из вас получает звание лейтенанта и зачисляется в штат СЭС!
Аплодисменты, если честно, получились довольно жидкими. Когда хлопали, рукав Рагнура сполз, и на предплечье друга Виктор заметил след от ожога, тянущийся дальше, под одежду.
«Ничего себе! — подумал он. — И где только норвежца так ошпарили?»
Спрашивать бесполезно — Рагнур не ответит, как и сам Виктор, если кому?то из них вздумается завести расспросы. Информация о том, где и как именно каждый из них проходил практику, объявлена секретной.
— Позвольте представить офицера, под непосредственным руководством которого вы будете работать, — Фишборн повел рукой в сторону бокового входа в небольшой конференц?зал, в котором собрали новичков. Здесь, на землях древней Швейцарии, в тихом пригороде Берна, разместилась штаб?квартира СЭС. — Майор Загоракис.
Вошедший был высок и довольно?таки толст, отличался необычайно белыми волосами и длинным носом, выдающим в нем грека.
— Рад буду работать вместе с вами, — мягко улыбнулся майор. Вкрадчивыми и одновременно хищными манерами он напомнил Виктору паука?прохвоста.
Отогнать неожиданно всколыхнувшиеся воспоминания стоило некоторого труда. Несмотря на то что в конференц?зале было прохладно, Виктор ощутил, как на шее и за ушами выступили капельки пота.
— Сегодня каждый из вас пройдет собеседование со мной, — сообщил тем временем Загоракис, — поселят вас здесь же, в гостинице для персонала СЭС. А с завтрашнего дня приступите к работе.
Осклабившись напоследок, майор удалился.