— Молодец! — Бардин хихикнул. — А сейчас ты где?
— В «Минине». — Не обращая внимания на уважительный возглас собеседника, Виктор продолжил: — Давай в субботу соберемся, вспомним старые времена, погуляем. Ты как, не против?
— Можно у меня! — Насчет «погулять» Бардин был большой любитель. — Я позову наших, из «Глобуса», ну а ты — кого захочешь… Но выпивка — с тебя!
— Договорились, — улыбнувшись, ответил Виктор. Одна вещь — любовь к халяве в этом сумасшедшем мире остается неизменной.
16 апреля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Нижний Новгород
— Ну, за то, чтобы мы всегда возвращались!.. — Бардин, произносивший тост, был уже изрядно пьян, и голос его подводил, хаотично блуждая между высокими и низкими тонами.
— Выпьем! — загалдели не более трезвые собутыльники.
Виктор промолчал, без единого слова поучаствовал в обряде чоканья, после чего опрокинул стопку.
Выдержанный коньяк показался ему безвкусным, точно выдохшаяся минералка.
— Давай, расскажи, где работал? — с трудом ворочая языком, навалился справа бывший начальник, заведующий отделом новостей информационного канала «Поволжье».
— Да, расскажи, — проворковала слева Лидочка, первая красавица «Нового Глобуса». Раньше она Виктора в упор не замечала, теперь же, когда он явился неведомо откуда с кучей денег в кармане, проявила неожиданный интерес.
Виктор молчал — ему было противно. Люди, которые прежде ему нравились, с которыми он вместе трудился и отдыхал, играл на сцене и пил пиво, оказались совсем другими, чем он ожидал.
СЭС привила агенту беспощадно острый взгляд, и смотреть им на тех, кто когда?то был близок, было и вправду больно. Виктор легко проникал под маски, которые раньше считал лицами, и видел там в основном зависть, похоть, алчность, неприязнь…
Положительных эмоций было очень мало, даже в тот момент, когда всем полагалось веселиться, радоваться встрече со старым другом. Виктор мог с легкостью нацепить и на себя маску, безупречно сыграть пьяное удовольствие, но ему не хотелось.
И даже хмель его не одолевал.
— Ну, что ты молчишь? — Лидочка обиделась, ее губки надулись. Заведующий отделом новостей, забыв о своем вопросе, потянулся за закуской.
— А о чем рассказывать? — криво улыбнулся Виктор, — О том, как я горбатился все эти годы?
— Давайте танцевать! — громогласно объявил Бардин, спасая Виктора от необходимости врать.
Часть III
КРЕСТОВЫЙ ДЖИХАД
Глава 13
НОВАЯ АМЕРИКА
17 апреля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Нижний Новгород
— Как? Вы нас уже покидаете? — На лице портье было написано настолько безупречное изумление, что даже острый взгляд агента СЭС не смог разглядеть под ним других чувств.
— Увы, я должен уезжать, — ответил Виктор, пожимая плечами.
— Вы же не прожили и недели! — продолжал огорчаться сотрудник «Козьмы Минина». — А собирались — месяц!
— Ничего не поделаешь, судьба, — вздохнул Виктор.
Со вчерашней вечеринки он сбежал в полночь, оставив веселящуюся компанию в полном недоумении. Вело его тогда странное чувство отвращения — к тем, кто его окружает, и к себе самому.
«Ты изменился, — шепнул ему на прощание Бардин. — Я бы даже сказал, что ты стал другим человеком».
Виктор не спорил — просто ушел. А теперь он совершал самое настоящее бегство. Из города, где родился и жил, любил и работал. В душе зрело чувство, что он никогда не сможет сюда вернуться.
Призраку нечего делать там, где он был человеком.
— Ваше такси, — кивнул портье со столь скорбным видом, словно провожал близкого родственника, причем в последний путь, — всего хорошего!
— Благодарю. — Виктор кивнул и вышел из здания гостиницы.
Через пятнадцать минут он был в аэропорту. Громадное расписание, спроецированное прямо на стену, чуть заметно мерцало, а строки рейсов, отправляющихся в ближайший час, горели ярче остальных: Стокгольм, Дели, Рим, Новосибирск, Каир…
«Пусть будет Каир, — решил Виктор, — потом Рим, Париж, Лондон. В мире есть сотни интересных мест, где никто никогда не слышал о Викторе Зеленском. На остаток отпуска должно хватить…»
10 мая 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
— Ну, ты поколесил! — В голосе Загоракиса слышалось даже некоторое уважение. — Пол?Европы объехал!
— Неужели вы за мной следили? — удивился Виктор.
— Зачем? — Майор ехидно улыбнулся, словно черт, предвкушающий посрамление доброго христианина. — Я получал информацию о том, где ты использовал свою идентификационную карточку.
— И этот мир еще считают свободным!
— Пусть считают, — махнул рукой Загоракис, — нам работать легче. И ты, это… — тут на лице майора отразилось некоторое смущение, — не сильно переживай по поводу того, что у тебя случилось на родине…
— Все?таки следили, — без особой печали констатировал Виктор.
И ты, это… — тут на лице майора отразилось некоторое смущение, — не сильно переживай по поводу того, что у тебя случилось на родине…
— Все?таки следили, — без особой печали констатировал Виктор.
— Нет, просто это бывает у всех нас. Тот, кто прошел подготовку оперативного агента СЭС, не может вернуться домой — такова цена.
— У всех?
— За редким исключением. — Загоракис потер подбородок. — Я не могу приехать на Корфу, где родился и вырос, без того, чтобы не нацепить маску себя прежнего… Единственное, к чему я себя принудил — посетить похороны родителей. Но и то мне стоило немалого труда не сбежать в первый же день…