Солнце Альвхейма едва поднялось над горизонтом, но лучи его уже жгли. От работников, строящихся перед бараками, падали длинные темные тени.
— Вставайте в один ряд с нами, — подсказал тот из старожилов, который вчера советовал не поддаваться страху. Звали его Игорь. — Сейчас будет перекличка.
Широкоплечий надсмотрщик вышел перед строем. С руки его свешивался кнут, а в другой он держал лист писчего пластика. На поясе болтались кобура и дубинка, вроде той, которой были вооружены охранники космопорта.
— Сегодня у нас пополнение, — прорычал надсмотрщик, — все новички — шаг вперед!
Васкес без особой поспешности сдвинулся с места, краем глаза заметив, как отделились от строя другие.
— Мое имя — Ариф, — сказал надсмотрщик, — и я отвечаю за порядок в вашем бараке. Если вы посмотрите на своих новых приятелей, то увидите на лицах многих синяки и ссадины. Это следы моего недовольства. Молите всех богов, чтобы его объектом в следующий раз не стали вы. Чтобы избежать этого, нужно всего лишь не нарушать правила и добросовестно трудиться. Вы меня поняли?
— Да, — робко промямлил кто?то, но большинство новых работников промолчали.
— Не слышу! — Круглое лицо исказила яростная гримаса. — И ответ должен быть: «Да, господин!»
— Да, господин!.. — прозвучало намного громче.
— Вот и отлично, встали в строй. — Ариф принялся ожесточенно разглядывать листок, который до сих пор мял в ладони. — Ардельо, Самуэль.
— Здесь. — Сутулый мужчина на мгновение выступил из рядов, потом вернулся на место.
— Отлично. Афроун, Джеймс…
Замерев в строю, Васкес мог видеть, как та же самая перекличка проводится и среди обитателей других бараков. К каждому из них был приставлен особый надсмотрщик, и все они выглядели не менее впечатляюще, чем Ариф.
— Лучше его не раздражать, — сказал Игорь, когда перекличка закончилась, — в гневе он страшен. Недавно ударом кулака убил одного из работников…
— А что хозяин? — с тревогой спросил Фердинанд.
— А ничего, -пожал широкими плечами Игорь. — Ему плевать на такие мелочи. Тут чуть не каждый день несколько трупов. Ладно, пойдем завтракать…
На завтрак работникам отвели всего полчаса, и время не успело достигнуть семи, когда колонны людей, казавшихся одинаковыми в серо?зеленой одежде и соломенных шляпах, побрели от бараков в разные стороны.
— Сегодня будем работать на пустоши, — сказал бывший гражданин, носящий прозвище Отставник, когда увидел, куда их ведут, — перекапывать землю. Все лучше, чем сражаться с сорняками!
К упомянутым пустошам пришлось тащиться почти целый час. Светило высоко поднялось над горизонтом и ощутимо припекало спины.
— Мы от жары в этом рванье подохнем, — мрачно изрек Хуан, — нельзя было что?нибудь полегче придумать?
— Этот костюм — единственное, что дает тебе шанс выжить, — ответил Игорь. — Ты в этом еще убедишься. И очень скоро.
Пустоши — ровный прямоугольник голой земли, резко выделялись рядом с соседними участками, на которых что?то бурно росло и зеленело.
— Разбирайте лопаты и тачки, — распорядился Ариф, когда один из двух младших надсмотрщиков отпер скособоченный сарайчик, едва заметный на краю поля, — грузовик с удобрениями сейчас подъедет.
— Почему бы не напасть на них? — спросил Васкес, получив увесистый инструмент с острым блестящим лезвием. — Их всего трое, а нас — несколько десятков!
— Если ты ищешь быстрой смерти — вперед, — спокойно ответил Игорь, — только бесполезно. Тебя никто не поддержит, все, кто провел тут больше месяца, сломаны морально. Но даже если найдешь сторонников, это ничего не даст. Надсмотрщиков ты выведешь из строя, а дальше что? Вся территория контролируется с болтающегося где?то там, — он ткнул вверх пальцем, — дирижабля, и не успеешь ты добраться до центра усадьбы, как тебя встретит личная гвардия Хольмстада, вооруженная огнеметами. Можно попробовать прорваться через периметр. Но ты ничего не выиграешь. Погибнешь в лесу, а если выйдешь к населенным местам, то тебя без денег и документов быстро поймают и привезут сюда снова. Ты вернешься на это поле, но только в цепях.
Васкес в ответ на эту отповедь лишь мрачно засопел.
С ревом и лязгом, изрыгая клубы вонючего дыма, подкатил трактор. Прицеп?самосвал, который он волок за собой, со скрежетом вывалил на край пустоши кучу неприятно пахнущего бурого вещества.
— За работу! — закричал Ариф. — До вечера вы должны перекопать и удобрить этот участок!
Работа оказалась простой, но тяжелой. Первый ряд работников перепахивал лопатами землю, выбирая из нее все, могущее помешать посадкам. Мусор загружался в тачки и отвозился к краю участка, где сваливался в кучу. Следующий ряд вновь вскапывал очищенную территорию, внося в почву навоз.
Из?под лопат и шагающих ног поднимались облачка пыли, быстро слившиеся в одно. Оно повисло над полем, но никоим образом не умерило солнечный жар. Зато пыль теперь оседала на зубах и коже и забивалась в глаза и ноздри,
Из темной, рассыпчатой земли торчали какие?то шипы, похожие на увеличенные в десятки раз колючки боярышника. Любопытный Чарльз стащил перчатку и вознамерился потрогать один из них.
— Стой, идиот! — закричал кто?то из опытных работников, но оказалось уже поздно.