— Сборщики, которые только начинают, — пояснил хозяин «квартиры», избавляясь в прихожей от снаряжения, — живут в тех халупах, что на окраине. А здесь обитают те, у кого довольно стабильный доход… Ну что, кто первым в душ?
— Иди ты, — проворчал Васкес.
— Отлично! — возликовал Сигурд. — И, кстати, ты должен кое?что знать. Мое полное имя — Сигурд Хольмстад. Мой прадед одним из первых вступил на землю этой планеты, а Эрик, твой бывший хозяин, мой двоюродный дядя.
И старший из партнеров скользнул в крошечную душевую кабинку, оставив Васкеса в полном недоумении.
292?й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
— Ну что, как заработал? — спросил Васкес, когда Сигурд вышел из здания администрации.
— Ничего, — ответил тот, — как обычно, половину съели взятки и налоги. Чтоб им провалиться, паразитам!
И представитель семейства Хольмстадов, выглядящий без «скафандра» и излучателя в руках несколько непривычно,, смачно плюнул.
— Пойдем в кабак, — сказал он, — посидим чуток. Якоба помянем.
В луже перед «Безумным тритоном», которая после ночного ливня основательно расползлась, снова кто?то лежал.
— Тут очень легко влипнуть в неприятности, — предупредил Сигурд, — так что будь осторожен!
Двери распахнулись с легким стуком.
— Тут очень легко влипнуть в неприятности, — предупредил Сигурд, — так что будь осторожен!
Двери распахнулись с легким стуком. Внутри оказалось темно, мрачно и душно. Трое оборванных типов за столиком у входа неподвижно пялились в пространство красными глазами. На столешнице между ними чуть дымил кусок какого?то бурого вещества.
Принюхавшись, Васкес узнал арагву — наркотик, получаемый из смолы матричного дерева, растущего на Селлахе.
Еще за одним столиком расположилась довольно многочисленная компания. Некоторые из сидевших здесь недоброжелательно покосились на вошедших.
— Привет, Сигурд. — Огромная тень за стойкой, которую Васкес поначалу принял за предмет мебели, сдвинулась и превратилась в человека таких габаритов, что даже горилла почувствовала бы себя рядом с ним неуютно. Ручищи, поросшие черным волосом, были обнажены, между бородой и лысиной блестели настороженные темные глаза.
— Здорово, Тритон, — сказал Сигурд, усаживаясь на один из табуретов у стойки. — Это Васкес, он мой новый напарник.
— Поминальную?.. — Содержатель кабака, получивший прозвище по его названию или, наоборот, назвавший заведение в честь себя, любимого, оказался догадлив.
— Давай.
На стойке появились три высоких бокала, до краев наполненных янтарной жидкостью. В каждом плавал багровый шарик.
— Что это? — подозрительно поинтересовался Васкес.
— Лучшее пойло на этой гнусной планете, — гордо сообщил Тритон, — я сам его гоню. Пей, не отравишься!
— За Якоба! — Сигурд поднял бокал. — Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!
Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему?то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.
Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.
— Капелька крови никси придает особый аромат, — пояснил Тритон, забирая бокалы. — Что будете есть?
— Да что обычно, — ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. — Мы сядем вон там.
Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.
— Что это? — подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.
— Жареная икра прыгающего слопуна. — Ответ прозвучал исключительно информативно. — Ешь, не бойся. Тритон стряпает из того, что таскают ему из джунглей, и делает это уже лет тридцать. Недовольных до сих пор не было.
Рекомендации оказались исчерпывающими. Васкес принялся за икру и успел истребить почти половину порции, когда к их столику приблизился невысокий узкоглазый тип.
— Привет, Сигурд, — сказал он, обнажив в ехидной улыбке редкие зубы. — Я слышал, что твой напарник погиб…
— И что с того? — Хольмстад равнодушно пожал плечами, но глаза его заледенели. — Тебе, Каэдзуми, всегда было наплевать на других.
— Я лишь подошел тебе сказать, что туда ему и дорога! — Узкоглазый вызывающе усмехнулся.
Удара Сигурда Васкес не заметил — настолько тот был стремительным. Просто шипящий от злости Каэдзуми неожиданно оказался на полу.
— Эй! — Тритон угрожающе навис над стойкой. — Никаких драк в моем заведении! Ты же знаешь мой принцип — отдыхай как хочешь, но никакого вреда другим!
— А драки и не будет! — ответил Сигурд, как ни в чем не бывало продолжая трапезу.
— Все уже закончилось! Каэдзуми, сдавленно ругаясь, поднялся на ноги.
— Ты еще ответишь за это, Хольмстад! — сказал он зло и, потирая набухающий на скуле синяк, отправился к своему столику.
— Слушай, — спросил Васкес, — а что ты, принадлежащий к одному из богатейших кланов Альвхейма, делаешь здесь?
— У меня есть имущество, — ответил Сигурд, — и деньги, да только мне противна пресная жизнь плантатора. Приемы, попойки и хозяйственные дела — что может быть скучнее? Моей усадьбой управляет брат, и если я когда?нибудь решу остепениться, то получу все назад. Но пока я не хочу. Тут мне интересно, а в джунглях кровь течет по жилам в сто раз быстрее! Ну что, ты доел? Пойдем!