— Добрый вечер. — Крачковский решил не замечать излишней нервозности хозяина.
Дверь бесшумно закрылась за его спиной.
— Сегодня знаменательный день, — сказал Фонти, взяв Рышарда за руку, — и в первую очередь для тебя!
— Для меня? И почему же?.. — Было ясно, что хозяин не спешит вести гостя внутрь, в зал, где обычно происходили встречи.
— Прошло три месяца, как ты принят к нам, — возвестил Фонти. — Ты не знал об этом, но столько длится испытательный срок.
— Прошло три месяца, как ты принят к нам, — возвестил Фонти. — Ты не знал об этом, но столько длится испытательный срок. Сегодня ты должен сделать окончательный выбор — либо ты приобщаешься к нашим тайнам до конца, либо уходишь!
— А что, есть еще что?то, чего я не знаю? — удивился Рышард, изображая приличествующее случаю любопытство.
— Многое, — покачал головой профессор, — ты прикоснулся лишь к вершине нашего учения, и если намереваешься идти глубже, то твоя ответственность за полученные знания многократно возрастет!
— Я готов! — решительно заявил Рышард. — Слишком поздно отступать от тех идей, в торжество которых я искренне верю!
— Вот ответ воистину благородного человека! — Лицо Фонти озарила довольная улыбка. — Но другого я и не ожидал! Следуй за мной и ничему не удивляйся! Тебе предстоит посвящение в тайны «Белого Возрождения»!
Рышарду ничего не оставалось, как шагать за профессором. Войдя в зал, он с трудом сдержал удивленное восклицание. Стол и стулья исчезли, освещение было погашено, а мерцание свечей, расставленных громадным крестом на полу, вырывало из полутьмы выстроившиеся вдоль стен фигуры в белых балахонах и колпаках, полностью скрывающих лица.
Люди в балахонах молчали. На груди у каждого красовалась алая свастика в черном круге. В руках они держали старинные мечи, упертые остриями в пол. Багровые блики торжественно ползали по стальным лезвиям. В полной тишине чуть слышно потрескивали свечи.
Рышард ощутил, как по спине пробежал холодок. Надо отдать должное — сцена была поставлена очень умело, вызывая у новичка страх и благоговение.
— Кто ты, дерзнувший? — Могучий голос прозвучал, как показалось, сразу со всех сторон.
— Назови имя, — шепнул Фонти.
— Рышард, Рышард Крачковский. — Голос молодого социолога чуть дрожал, но уже не столько от волнения, сколько от любопытства. Происходящее очень сильно напоминало обряды Ку?клукс?клана, канувшего в небытие (по мнению историков) почти две сотни лет назад.
— За тебя ручается брат Фонти. — Только в этот момент Рышард узнал голос. Принадлежал он активному участнику «дискуссионного клуба» и движения «Равенство» Свену Фарнеруду, археологу по профессии. — Готов ли ты принести свою жизнь на алтарь служения белой расе и ее высшим целям?
— Готов.
— Тогда на колени!
Рышард выполнил приказ, больно стукнувшись коленкой. Двое людей в белых балахонах шагнули к нему, и он почувствовал касание холодного железа у собственной шеи.
— Узнай же первое правило нашего братства! — торжественно возгласил Фарнеруд. — Разглашение его секретов карается смертью! От сего дня ты должен будешь молчать обо всем, что увидишь и услышишь здесь! Клянешься ли ты?
— Клянусь!.. — Другой ответ был бы воспринят недружелюбно.
— Теперь ты должен узнать об истинных целях нашего братства, — археолог выдержал паузу, — именуемого среди нас «Ложей Красного Дракона», а для остальных — «Белым Возрождением»! Готов ли ты?
— Готов!
— Тогда слушай!
И дальше Фарнеруд произнес длинную и проникновенную речь, согласно которой человечество (а данным словом обозначалась только белая раса) летало меж звезд и обладало воистину божественным могуществом. Но затем было низвергнуто врагами на Землю, где забыло свое происхождение и смешалось с животными (считай, желтыми, смуглыми и черными). Сейчас же настало время вернуть былое могущество.
— Клянись! — грохотал археолог, из досье на которого было известно, что он долго занимался раскопками в Андах и Тибете, принял буддизм и несколько лет провел в одном из гималайских монастырей и только затем прибился к «Белому Возрождению».
— Отдать все силы на то, чтобы остановить гибель нашей несчастной расы и избавить ее от тех невыносимых условий, в которые она поставлена в последнее время!
Рышард тупо, словно попугай, повторял слова клятвы, которая оказалась на редкость длинной, и ощущал, как от запаха горячего воска кружится голова, а от долгого стояния в неудобной позе заныла спина.
— Возрадуйтесь же! — возгласил Фарнеруд, и в тот же момент вспыхнул свет.
— Поздравляю, новый брат, — сказал Фонти, помогая Рышарду подняться с колен. — С сегодняшнего дня ты получаешь право на белое одеяние и меч!
— Поздравляем! Поздравляем! — неслось со всех сторон. Белые колпаки один за другим снимались, обнажая довольные лица: Эрик Данн, Эрлингмарк, Сайрус О'Лири, Вильям Кокс…
С сегодняшнего дня Рышард стал одним из них.
Глава 11
СТУПЕНИ К РАВЕНСТВУ
24 января 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— Так, отлично. — Профессор Фонти закончил просматривать материалы исследования, проведенного Рышардом. — Прекрасное свидетельство того, что белые являются угнетаемым меньшинством. Все это можно будет опубликовать в следующем номере «Огненного вестника».