О днях, проведенных на Альвхейме, Виктор вспоминал все реже, но неизменно — с теплой ностальгией.
— Так, а это что такое? — Тон доктора звучал удивленно. Ритм вспышек изменился, стал резким и дерганым. — Похоже, я кое?что нащупал…
Подлокотники издали щелкающий звук, л Виктор почувствовал, что его руки намертво прикованы к креслу. Чуть позже наступила очередь ног, а самый толстый ремень туго охватил пояс.
Виктору уже было известно, что это означало: сейчас будет немножко больно.
— Да, пиво в Берне хорошее. — Рагнур отставил бокал, и Виктор невольно улыбнулся, увидев, что у приятеля над верхней губой выросли «усы» из белой пены.
— Видали и лучше, — пожал он плечами. — Как думаешь, сколько нас тут еще продержат?
Из всего выпуска в Берне их оставалось пятеро. О'Брайен успел отправиться на первое настоящее задание, а Сеула Ку Хьона перевели в какое?то другое подразделение.
И теперь все пятеро сидели в маленьком баре на первом этаже своего нынешнего обиталища.
— Пока мозги не прочистят, не выпустят, — хмыкнул Джеффри Сакс. — А потом отправят на очередное дело! Эх, скорее бы в отпуск!
— До него примерно год, — меланхолично сообщил Фредерик Луа?Луа. — Так что потерпи.
— Слышали новость? — неожиданно вскинулся дремавший до сего момента Раджаб Сингх. — Война закончилась!
— Это с картебианцами? — уточнил Виктор. — Которая велась из?за нескольких каменных глыб, вращающихся вокруг никому не нужной звезды?
Конфликт с картебианцами, не гуманойдной разумной расой, вяло тянулся уже лет двадцать, и до его окончания не надеялись дожить даже самые заядлые оптимисты.
— Как это никому не нужной? — Рагнур криво усмехнулся. — Она была символом человеческой экспансии в космосе! Теперь наше доблестное правительство будет вынуждено искать новый.
— Это уж точно, — проворчал Сакс. — Людям, чтобы не перегрызлись между собой, нужен внешний враг! Подыщут кого?нибудь, а если не найдут, то придумают!
— Да уж. — Луа?Луа скорчил жуткую физиономию. — Раньше, до Контакта и сразу после него, все боялись злобных жукоглазых монстров, которые прилетят и захватят Землю. Теперь же, сто пятьдесят лет спустя, выяснилось, что человек по?прежнему сам себе злейший враг, и его постоянно нужно занимать, чтобы он не перерезал себе глотку…
— Для чего, по большому счету, и создана наша Служба, — подхватил Рагнур.
— Ладно вам о политике да о работе! — сказал Виктор, жестом сигнализируя официанту, что пора бы принести еще пива. — Давайте лучше о чем?нибудь высоком! Например, о женщинах!
— Ага, о манекенщицах, — с уморительно серьезным видом кивнул Луа?Луа. — Или о баскетболистках!
14 мая 2219 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
— Заходи, Виктор. — Майор Загоракис занимался тем, что поливал расставленные на окне растения. — Садись, я сейчас…
Листочки какой?то инопланетной ботвы жадно шевелились, впитывая влагу. Рядом замерла росянка, флегматично переваривающая муху. Из всех растений в экзотической коллекции майора это было самым безобидным.
Ходили слухи, что забравшийся в кабинет воришка лишился значительной части кожного покрова и немалой доли рассудка, прежде чем его вырвали из цепких объятий хищной флоры. Хотя, скорее всего, это была байка. Любой воришка пал бы смертью храбрых еще на подходе к зданию.
— Вот так, — Загоракис капнул из пипетки в венчик пурпурного цветка какой?то жидкости, подозрительно похожей на кровь. Лепестки судорожно сократились, а по длинному стеблю пронесся экстатический спазм. — Теперь можно и побеседовать!
Спрятав в шкафчик лейки, пипетки и прочие цветоводческие принадлежности, майор уселся на место.
— Ага, — сказал он, внимательно вглядываясь в лицо Виктору, — судя по всему, ты, приятель, полностью избавился от проблем с головой.
— Э, да, — ответил Виктор. Спорить с начальством было как?то неловко.
— Вот и отлично! — Загоракис возликовал так, словно ему сообщили о рождении долгожданного наследника. — Тогда держи информацию по новому заданию. Посмотришь у себя, а пока я кратко введу тебя в курс дела…
Виктор взял со стола начальника кристалл кассеты и вопросительно поглядел на майора.
— Тебе придется работать на Земле, — сказал тот, — а если точнее, то в Сан?Антонио, в тамошнем университете.
— Техас? — изумился Виктор. — Тишайший уголок, по?моему. Что там могло заинтересовать Службу?
— В Сан?Антонио функционирует группа откровенно нацистской направленности. Ее называют «Белым Возрождением», — ответил майор.
— А при чем тут университет?
— В нем преподают несколько основателей «Белого Возрождения», — пояснил Загоракис. — Через совместную работу тебе будет легче войти с ними в контакт.
— Но разве это «Белое Возрождение» может реально что?то изменить? Чем эта кучка свихнутых мечтателей опасна для Федерации?
— НСДАП тоже начиналась как кучка свихнутых мечтателей, которые собирались в пивной и обсуждали оккультизм и всякую прочую дребедень, — парировал майор, — а чем все кончилось? Когда «Белое Возрождение» создаст штурмовые отряды, а к этому все идет, то без крови обойтись будет сложно!
— Хорошо, я понял, — кивнул Виктор. — Почему бы просто их не арестовать?
— За что? Пока они не нарушили никаких законов. У нас свободный мир — каждый волен исповедовать какие угодно идеи. Ясно?