— Ничего себе! — сказал Сигурд, выглянув из?за плеча напарника. — Этого не может быть! Скажи, что это мне попросту мерещится.
Радость Хольмстада можно было легко понять. Это была третья их совместная вылазка, и первые две закончились, мягко говоря, не очень удачно. Принесенных ягод не хватило, чтобы покрыть все расходы, и старшему из партнеров пришлось влезать в долги.
Еще одна неудача — и можно будет смело покидать Авось.
Не пойдешь же в джунгли без снаряжения, которое отберут кредиторы?
— Не мерещится, — ответил Васкес, ощущая, как его охватывает эйфория. — Это на самом деле!
Краем глаза заметил какое?то движение. Привычно повернулся, вскидывая излучатель, но выстрелить не успел.
Среагировал Сигурд, да и то с опозданием. Испепеляющий луч, который он выпустил из излучателя, лишь прижег бок твари, похожей на метрового крокодила с крыльями, и длинные зубы с отвратительным хрустим вонзились в ткань колбиза.
Лицо Сигурда побелело, но он выстрелил еще раз — в упор.
Обугленное тело шмякнулось на землю.
— Поле, быстро, — прохрипел Хольмстад, торопливо вытаскивая аптечку.
Стараясь не глядеть, как по предплечью напарника течет кровь, Васкес занялся генератором. Только когда сверкающая пленка окружила их со всех сторон, он рискнул оглянуться.
Засучив рукав до плеча, Сигурд смазывал раны какой?то мазью.
— Давай, бинтуй, — сказал он, когда порезы полностью скрылись под ней. — И молись кому угодно, чтобы эта тварь оказалась не шибко ядовитой. Я, конечно, вколол кое?что, но против сильных ядов нужны очень дорогие средства, а их у нас нет…
Васкес бинтовал, одновременно отгоняя мысли о том, что его напарник и друг может умереть прямо тут, и тогда ему придется добираться до поселка одному. А для подобного подвига опыта выживания в джунглях, если честно, у эмигранта с Земли пока маловато…
— Теперь двигай генератор к дереву, — приказал Си?гурд, когда с раной было покончено. — Когда оно окажется внутри поля, начнешь собирать. Придется тебе, я с одной рукой не справлюсь.
— Учти, что ягоды очень хрупкие, — напомнил Хольмстад, когда Васкес извлек из его рюкзака пустые контейнеры — специальные емкости, предохраняющие собранные плоды володарки от тряски и поддерживающие нужную для их сохранения температуру. Сегодня они будут заполнены полностью. — Бери их осторожнее, чтобы не помять. Не спеши, срывай по одной!
Повесив контейнер на шею, Васкес приступил к работе.
6?й день 74 года летоисчисления колонии
Альвхейм, поселок Авось
Выстрел излучателя превратил последнего из мясогрызов в кучку пепла, и Васкес перевел дух.
— Эй, Сигурд, как ты? — спросил он у напарника, который сидел, прислонившись к толстому древесному стволу. Только в таком положении он еще мог держать оружие и нажимать на сенсор.
Надежды на то, что летающий «крокодил» окажется неядовитым, рухнули в первый же день обратного пути. Сигурд, здоровый и крепкий мужчина, совершенно неожиданно упал в обморок, а придя в себя, некоторое время не мог двигаться.
В дальнейшем обмороки повторялись все чаще, и большую часть пути Васкес просто тащил партнера на себе, не говоря уже о двойном грузе.
— Вставай, недолго осталось, — сказал он, протягивая Сигурду руку. Тот оперся на нее и, стиснув зубы, вздернул себя на ноги.
Серая стена, окружающая Авось, показалась через сотню шагов.
— Надо же, — усмехнулся Васкес, испытывая радость, которую можно было назвать безумной, — нас могли сожрать так близко от дома!
— И теперь еще могут, — просипел Сигурд, — если не будешь по сторонам смотреть!
Страж ворот пустил их без обычных шуточек. Над поселком уже стемнело, и мало кто видел, как Васкес, сгибаясь под тяжестью двух рюкзаков, волок за собой напарника.
Ввалившись в дом, Сигурд самостоятельно добрался до видеофона. Возившийся со снаряжением Васкес слышал весь разговор:
— Да, док, нужна ваша помощь. Что? Мы заплатим ягодами, нет времени переводить их в деньги! Ага, ждем.
Доктор Уотсон, единственный врач на весь поселок, прибыл через десять минут. После того как медицинский анализатор, приложенный к ране и взявший из нее каплю крови, взвыл дурным голосом, лицо его вытянулось.
— У тебя большие проблемы, Сигурд, — без обиняков сказал Уотсон, — удивительно, что ты еще не дал дуба! Сейчас я сделаю кое?что и возьму плату из вашей добычи! Но до послезавтра, когда нужно будет повторить процедуру, добудь денег!
И он назвал сумму, да такую, что у Васкеса на мгновение захватило дух. Она превышала все долги, накопленные на данный момент Сигурдом. А они и сами по себе были немалыми.
А они и сами по себе были немалыми.
Но тот лишь скривился и ответил:
— Все будет в порядке, док. Делай свое дело!
Уотсон, забрав горсть ягод володарки, удалился. Сигурд, оставленный им на кровати, выглядел бледнее, чем простыни.
— Дела не очень, — сказал он вошедшему Васкесу и попробовал улыбнуться. Вышла настолько жуткая гримаса, что насмешник, увидев ее, мигом удрал бы. — Если даже мы сдадим весь наш урожай, то не заработаем таких денег.
— Что же делать?
— Воспользоваться услугами контрабандистов. — Си?гурд зашевелился и с видимым усилием сел. — И на переговоры с ними придется шлепать тебе. Я, как видишь, слегка нетранспортабелен!