— Да, — колко ответила Скейд, словно это вызывало у нее легкое сожаление. — Именно так. Снова. Целая и невредимая.
— Тогда зачем ты… в таком виде?
— Чтобы ты не забывал, Клавейн. Чтобы ты всегда помнил о том, что со мной сделал. Понимаешь я все еще в космосе. Мой корабль уцелел. Получил повреждения, да… но и твой тоже. Я не из тех, кто сдается. И я получу то, что ты у нас украл.
Клавейн повернулся к Фелке, которая спокойно наблюдала за ними.
— Это правда? Скейд все еще там?
— Точно неизвестно, — ответила она. — Мы знаем лишь то, что рассказала «бета». Может быть, она специально вводит нас в заблуждение. Но в таком случае Скейд проявила удивительную прозорливость. Она даже создала эту копию до уничтожения «Ночной Тени».
— А корабли?
— Поэтому мы тебя и разбудили. Они… там. Мы уже регистрируем потоки излучения.
Фелка рассказала, что корабли Объединившихся пронеслись мимо на скорости, равной половине световой относительно «Ностальгии по Бесконечности» — в полном соответствии с результатами моделирования. Орудия были развернуты и последовательно активированы с точностью хореографической постановки или фейерверка. Противник использовал корпускулярные «лучевики» и тяжелые электромагнитные пушки. «Ностальгия» отстреливалась подобными же орудиями, но меньшего калибра, выводя под их прикрытием два орудия класса «ад». Обе стороны использовали приманки и обманные маневры, а когда сражение перешло в решающую стадию, корабли не раз подвергались жестоким перегрузкам, уходя с траекторий, которые мог предсказать противник.
Ни одна сторона не могла заявить о своей победе. Одно судно Объединившихся было уничтожено, два других получили тяжелые повреждения, но Клавейн считал, что это немногим лучше поражения. Два врага почти так же опасны, как и три.
Однако ситуация могла быть намного хуже. «Ностальгия по Бесконечности» тоже не осталась невредимой — но ничего такого, что не могли бы устранить ремонтные системы. Ни одного из находящихся на борту не ранило, ни один жизненно важный узел не был задет.
— Нам нельзя расслабляться, — сказала Фелка.
Клавейн отвернулся от образа Скейд.
— Извини?
— Два корабля уцелело, помнишь? Они разворачиваются. Медленно, но верно, и явно собираются нас преследовать.
Клавейн усмехнулся.
— Пусть разворачиваются. На этот маневр уйдет не один световой год.
— Не обязательно, если у них есть установки контроля инерции. Я знаю, что ты скажешь: установки могли пострадать во время боя. Даже так: ты не думаешь, что их сумеют отремонтировать.
Она посмотрела на Скейд, но бета-копия никак не отреагировала. Казалось, она превратилась в статую, которую поставили здесь для красоты.
— Отремонтируют, если такое в принципе реально, — отозвался Клавейн.
Фелка удовлетворенно кивнула.
— Триумвират попытался смоделировать ситуацию. При определенных условиях мы играть с ними в догонялки сколько будет необходимо — по крайней мере, пока находимся в нормальной системе отсчета. Все, что нам нужно — понемногу подбираться ближе и ближе к скорости света. Но как это сделать? У меня найдется не слишком много рецептов.
— У меня тоже.
— В любом случае, это нереально.
— У меня тоже.
— В любом случае, это нереально. Например, нам надо остановиться, чтобы произвести ремонт. Вот почему мы тебя разбудили, Клавейн.
Он вернулся к пеньку, на котором сидел, опустился на него и услышал, как хрустнули колени.
— Если надо выбирать, то хотя бы из двух вариантов. Правильно?
— Конечно.
Она снова смолкла. Клавейн терпеливо ждал, прислушиваясь к успокаивающему журчанию водопада.
— Так что ты предлагаешь?
Фелка заговорила так, словно нарушала благоговейную тишину.
— Мы уже далеко. В девяти световых годах от Дельты Павлина, и в радиусе пятнадцати светолет нет ни одной колонии. Но у нас прямо по курсу бинарная система. Две холодные звезды. Это широкая пара, и у одной из звезд есть планетная система со стабильными орбитами. Планеты «зрелые» — им не меньше трех миллиардов лет. Одна — с двумя маленькими лунами — расположена в зоне, пригодной для обитания. По нашим данным, у нее кислородная атмосфера и много воды. Мы даже обнаружили в атмосфере скопления хлоробактерий.
— Терраформирование?
— Нет. Никаких намеков на то, что люди побывали здесь хотя бы раз. Думаю, есть только одно объяснение.
— Трюкачи.
Она была явно рада не озвучивать эту версию.
— Это давно замечено: чем дольше мы будем осваивать Галактику, тем чаще будем натыкаться миров Трюкачей. Так что не стоит удивляться, если мы нашли еще один.
— Говоришь, прямо по курсу?
— Ну, не совсем… но почти. Мы можем сбросить скорость и подойти туда. Если этот обычная колония Трюкачей, то там должны быть участки суши. Достаточно крупные, чтобы создать несколько поселений.
— «Несколько» — это сколько?
Фелка улыбнулась.
— Вот доберемся, тогда и узнаем, верно?
Клавейн принял решение — по правде говоря, просто благословил очевидный выбор, — а затем вернулся в свой саркофаг. В его команде было несколько медиков, но все их обучение ограничивалось поспешной загрузкой воспоминаний. Но Клавейн поверил, когда они сообщили, что ему не пережить более чем одного-двух циклов заморозки и отогревания.