— Если не ошибаюсь, — уточнил Макаров, — Арбитр Джабб?
— Исиан Джабб, — подтвердил таффианец. — Тебе все еще нужна свобода, Мак-Ар?
— Иначе бы меня здесь не было, — ответил Макаров. — Осталось договориться о цене.
— У тебя есть кое-что, — повел носом таффианец, — что может сойти за оплату.
— Десять миллионов наличными? — сказал Макаров и прищурился, чтобы понаблюдать за реакцией таффианца. В последние дни Макаров обогатил целую планету подпольных банкиров, обменивая полученный за Звездного Пророка выкуп на звонкую монету, и хорошо представлял себе разницу между наличными и безналичными эйками.
Исиан Джабб вздернул нос кверху.
— Это очень большая сумма, — сказал он с видимым воодушевлением. — Жаль, что мы не можем ее принять.
— Вам не нужны деньги?! — опешил Макаров.
— Деньги не самое главное, — философски заметил Исиан Джабб. — Существуют куда более важные вещи, Мак-Ар!
— Какие именно? — грубо спросил Макаров. Отказ Исиана Джабба принять деньги совершенно выбил его из колеи.
— Свобода и безопасность, — вежливо сообщил Исиан Джабб. — Свобода, которой так не хватает тебе, и безопасность, которая может пригодиться мне.
— Безопасность? — нахмурился Макаров. — Но что я могу сделать для вашей безопасности?
— На Бадарамхаз-Карамхе ты захватил пятерых, — завертел носом таффианец. — Трех эрэсов и двух роботов. Один эрэс сбежал, второй заплатил выкуп за себя и своего робота, третьего ты отпустил в знак доброй воли. Остался еще один робот.
— Вам нужен робот спонков?! — опешил Макаров.
— Тс-с! — Джабб приложил указку к губам. — Никаких имен! Нам нужен робот, которого ты захватил на Бадарамхаз-Карамхе. Просто — робот. Ты меня понял?
— Робот? — озадаченно повторил Макаров. — Но зачем он вам? Что вы собираетесь с ним делать?!
— Тебе не кажется, — ощерился Джабб, — что ты задаешь слишком много вопросов? Разве я спрашивал, что ты собираешься делать после суда?
Не спрашивал, мысленно согласился Макаров. А следовало бы!
— Значит, — сказал он угрюмо, — робот в обмен на свободу?
— Робот в обмен на свободу, — подтвердил Исиан Джабб. — Причем ты начинаешь первым. Я хочу получить робота прямо сейчас.
Так вот почему он заманил меня в такую глушь, сообразил наконец Макаров. Чтобы передать товар без свидетелей! Кажется, у этого Исиана Джабба и впрямь все схвачено.
— А гарантии? — попытался возразить Макаров. — Что, если суд оставит обвинения в силе?
Исиан Джабб нацелил указку Макарову в лицо:
— Четыреста сезов назад, — прошипел он, обнажая клыки, — ты был уже мертв! Ты посмел усомниться в моем слове?
— Ну, — развел руками Макаров, — четыреста сезов назад многое было по-другому…
— Да, — неожиданно легко согласился Джабб.
— Четыреста сезов назад я не стал бы требовать робота вперед. В те времена ни у одного эрэса галактики не хватило бы храбрости нарушить данное мне обещание.
Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.
— Раз между нами нет доверия, — продолжил Джабб, — придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.
— А если я сообщу не тот пароль? — усмехнулся Макаров.
— Контейнер разрушится, — качнул носом Джабб, — робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты — лучшие в своем деле.
— Звучит не слишком обнадеживающе, — заметил Макаров.
— Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, — вкрадчиво просвистел Джабб. — Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!
А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.
— Членство в Гильдии? — переспросил Макаров. — Ты обещаешь?!
— Да, — вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. — Обещаю. Упаковывай робота!
2.
Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.
— Тревога! — крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.
Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.
— Что случилось? — спросил он, забираясь в капитанское кресло.
— Звезды, — коротко ответил когаленец. — Они гасят звезды!
— Чего?! — опешил Макаров.
На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.
Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!
Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».