— Ваш контрольный медальон, — сказал чиновник, протягивая Макарову увесистый кругляш на черном ремешке. — Вы должны постоянно носить его на передней части туловища. Медальон обеспечит вашу безопасность и позволит нам контролировать ваши перемещения.
Макаров взял медальон и молча повесил его на шею.
— Поздравляю вас с прибытием на Смулпейн, — проскрежетал чиновник. — Вы свободны. Напоминаю, что вы обязаны явиться в этот кабинет не позднее чем через сорок шесть галчей.
— Я помню, — кивнул Макаров. — Можно идти?
— Следующий, — произнес чиновник и посмотрел Макарову за спину.
Хорошо их умиротворили, подумал Макаров, закрывая за собой массивную дверь из матового стекла. Так хорошо, что чипов только на мозги и хватило. Даже роботов-носильщиков не видать, не говоря уже о персональном флаере.
Пройдя по длинному коридору, явно рассчитанному на худощавых смулпейнцев, отчего некоторые эрэсы вынуждены были ждать своей очереди, буквально вжавшись в стены, Макаров вышел наконец на свежий воздух и сразу же об этом пожалел. Несмотря на раннее утро, температура в окружавшей космопорт пустыне зашкаливала за пятьдесят, а солнце, едва оторвавшееся от горизонта, уже слепило глаза. Макаров обозвал себя нехорошими словами, трансформировал часть комбинезона в темные очки и приказал телу как-то приспособиться к местной жаре. Тело приспособилось, но сердце при этом заколотилось с такой скоростью, что Макарову с непривычки запаниковал и принялся осаждать Сеть запросами на медицинские темы. Когда наконец все разъяснения были получены и Макаров смог перевести дух — сердце, впрочем, по-прежнему стучало как пулемет, но теперь на это можно было не обращать внимания, — выяснилось, что похожий на гигантского песчаного червя рейсовый автобус уже отвалил в сторону маячившего на горизонте мегаполиса. Макаров поморщился, обреченно вздохнул и побрел на опустевшую остановку, на ходу доучивая смулпейнский язык — вопреки всем галактическим традициям, местные надписи не дублировались на языке Ядерной Федерации.
На остановке уже начала собираться следующая партия приезжих. Макаров сверился с расписанием — очередной червяк-автобус должен был появиться с минуты на минуту — и принялся разглядывать своих случайных попутчиков. По настоятельной рекомендации Ями Хилла, для визита в Ботаническую Академию следовало обзавестись компанией — каким-нибудь возвращающимся из командировки смулпейнцем, располагавшим по этому поводу несколькими свободными галчами. Можешь не беспокоиться, напутствовал Макарова Ями Хилл, только заикнись про Академию, любой смулпейнец вспомнит, что больше всего на свете любит цветы. А если ты еще намекнешь на чаевые, то к тебе сбежится целая толпа.
Вот чтобы толпа не сбежалась, решил Макаров, я кого-нибудь прямо здесь подыщу. Например, вот этого, с мозгами от «Робо Стик» и инвентарным номером в сколько-то там миллионов.
Макаров шагнул к стоявшему неподалеку смулпейнцу и раскрыл было рот, чтобы произнести традиционное федератное «живите богато», но тут медальон на его груди внезапно щелкнул и прогнусавил по-смулпейнски:
— Вольный пилот Павел Макаров, юрисдикция ООП! Разрешите обратиться?
— Советник Пуон Найири, — ровным, лишенным интонаций голосом ответил смулпейнец. — К вашим услугам!
Макаров выждал секунду, заподозрив, что медальон и дальше будет вести за него переговоры, однако тот больше не подавал признаков жизни.
— К вашим услугам!
Макаров выждал секунду, заподозрив, что медальон и дальше будет вести за него переговоры, однако тот больше не подавал признаков жизни.
— Я хочу посетить Ботаническую Академию, — выдавил Макаров, с трудом выпихивая изо рта отрывистые смулпейнские звуки, — и хотел бы подыскать себе сопровождающего…
— К вашим услугам, — повторил смулпейнец.
— Вы согласны составить мне компанию? — уточнил Макаров, удивленный столь быстрым согласием.
— У меня есть три галча свободного времени, — ответил Пуон Найири, — и мой долг — помогать гостям нашей планеты. Пройдемте в мобиль, здесь становится жарко.
Макаров кивнул и как зачарованный двинулся вслед за бесстрастным смулпейнцем. Неужели Ями Хилл был прав, и все они только и мечтают попасть в Академию? Или сопровождение инопланетного гостя — отличный предлог, чтобы увильнуть от работы?
Усевшись на жесткое пластиковое сидение, Макаров решил изучить наконец национальные особенности смулпейнцев. Сеть выдала ему точно отмеренную порцию сведений, которой хватило на всю поездку. Сидевший у окна Пуон Найири тактично помалкивал, наверняка предвкушая чаевые, поэтому Макаров без особых помех ознакомился с незамысловатым устройством смулпейнского государства. Да, именно государства, поскольку все без исключения жители этой планеты официально считались служащими Смулпейнского Протектората ООП. Стратегические вопросы развития планеты решал собиравшийся каждый сез Комитет по Умиротворению — дело в том, что по мнению ООП Умиротворение на Смулпейне все еще не было закончено, — а в промежутках управление осуществлял тот самый Государственный Совет, члены которого, по словам Ями Хилла, буквально не слезали с хакерских чипов.