Зимородок подобрал с пола одеяло, свернул его и затолкал в торбу. Кожаную фляжку велел наполнить сидром и привязать к поясу. Остальные вещи пренебрежительно назвал «хламом» и посоветовал оставить в трактире.
Поначалу Зимородок думал, что Марион будет на каждом шагу спотыкаться, ныть, жаловаться, требовать привалов, обедов, и заранее заготовил несколько убийственных фраз, которыми намеревался подбадривать свою спутницу. Но язвить, к удивлению Зимородка, не понадобилось. Марион почти перестала хромать и, лишившись большей части своего скарба, заметно повеселела. Шла себе и шла вслед за Зимородком, стараясь не отставать.
Прежде Марион никогда не бывала в лесу. Лес — это такое место, где с неосмотрительными девочками происходили разные страшные вещи. Эти вещи назывались «случаями из жизни».
Прежде Марион никогда не бывала в лесу. Лес — это такое место, где с неосмотрительными девочками происходили разные страшные вещи. Эти вещи назывались «случаями из жизни».
Например, одна девочка пошла как-то раз в лес и зашла слишком далеко. В чащобе она повстречала лесную тетеньку, которая была вся зеленая и лохматая. И не успела бедная девочка оглянуться, как у нее уже отгрызли ручки и одну ножку, а на лице обглодали нос и уши. И вот в таком-то виде, на одной ножке, она и припрыгала домой. Но дома ее никто не узнал, и даже мама сказала: «Ты не моя дочка».
Однако тот лес, по которому вел ее Зимородок, был светлым и казался каким-то обжитым. Между деревьями петляли приветливые тропинки. Пару раз попадались старые кострища, заботливо обложенные камнями.
Постепенно лес становился гуще, все тропинки исчезли, кроме той, по которой они шли, да и та сделалась едва заметной. Лиственный лес сменился хвойным. То здесь, то там высились огромные, в человеческий рост, муравейники.
Внезапно до слуха путешественников донесся странный звук: низкий хрипловатый голос то тише, то громче тянул бесконечную, на трех нотах, песню. Зимородок не обратил на этот звук никакого внимания, а Марион не на шутку струхнула. Но тут Зимородок махнул рукой в ту сторону, откуда доносился голос, и сказал:
— У Скрипучего Дерева сделаем привал.
— Я, кстати, не устала, — заявила Марион.
Зимородок никак не отреагировал.
Они вышли из ельника, прошли краем маленького ржавого болотца и углубились в заросли ольхи и осины. Зимородок освободился от дорожной сумы и колчана и уселся на землю. Марион нерешительно остановилась возле него.
На сильном ветру осины непрерывно кричали и стонали почти человеческими голосами. Но даже и этот шум не мог заглушить монотонное пение Скрипучего Дерева.
— Что стоишь? Садись, — сказал Зимородок. — Выпьем сидра и передохнем. Не воображай, пожалуйста, что вся дорога будет такой простой. То, что было до сих пор, — это еще не лес. Сюда часто захаживают люди — за хворостом, за ягодами. А настоящего леса ты еще не видела.
— А и увижу — не испугаюсь, — ответила Марион, блеснув глазами.
— Дай-ка лучше сюда фляжку. — И Зимородок сделал несколько больших глотков.
— А кто это там кричит? — помолчав, спросила Марион.
— Это? Это тролль Голодное Брюхо. Кричит: «Где мой обед? Где мой обед?»
— Ты что, совсем глупой меня считаешь?
Зимородок затрясся от беззвучного смеха.
— Ладно… Это скрипун. Такое дерево. Никогда не слыхала о креслах из скрипуна? Говорят, их очень ценят в больших городах. Такое кресло поначалу просто скрипит, а там, глядишь, начнет запоминать кое-какие слова, примется отвечать… Год-два — и с ним уже можно вести беседу. Купит такое кресло какой-нибудь одинокий чудак и болтает вечера напролет…
— Значит, у нас дома отец вроде скрипуна, — задумчиво произнесла Марион.
— Почему? — поразился Зимородок.
— Бывало, сядет вечером, после ужина, мама ему — одно, другое… А он: «А… а…» — Марион очень похоже изобразила скрипучий звук, который издавало дерево.
— А твои родители тоже ткачи?
— Кстати, как ты догадался вчера, что я ткачиха?
Зимородок хмыкнул:
— По ногам.
У тебя сильные щиколотки. Это от станка.
Марион подобрала ноги поглубже под юбку. Ей вдруг стало не по себе. Показалось, что этот чужой человек знает о ней все. А чего не знает, о том с легкостью догадается.
Раньше у Марион не было времени рассмотреть своего спутника более пристально. Теперь ее внимание привлекли многочисленные охотничьи трофеи, которыми Зимородок щедро украсил свое одеяние. Он охотно удовлетворил любопытство девушки, и Марион сделалась обладательницей полезных сведений о том, как выглядят перья свиноптицы, коготь тигрового крота и нижний клык саблезубого быкоеда.
— Ну что, поболтали и будет. — Зимородок поднялся. — До Зозули путь еще неблизкий, и хорошо бы нам добраться до него засветло.
И снова он шел впереди, а Марион поспевала следом.
Лес действительно стал куда менее приветливым. Болотистые участки сменялись осиновыми рощами, в ушах стоял шум беспокойной листвы.
Уже смеркалось, когда они очутились на краю огромного болота. Впереди мерцал крохотный огонек — это и была избушка Старины Зозули.
Передвигаться по болоту оказалось куда труднее, чем по лесной тропинке. При каждом шаге Марион проваливалась по щиколотку, а пару раз ухнула по колено и таким образом лишилась левого башмака. К счастью, идти оставалось уже недолго.