За сорок лет дорога туда заросла, а спустя два столетия никто уже и не вспоминал ни о погибшем королевстве, ни о злокозненном Огнедуме, ни о том, что Прямоезжий Тракт был когда-то значительно длиннее.
Глава четвертая
Почти всю ночь рассказывал Людвиг о Королевстве Пяти Рек. То смеялся, вспоминая былых друзей и беззаботное житье, то плакал.
Зимородок настолько увлекся повествованием, что и думать забыл о проигранном споре.
— Одного не пойму, — обратился он к Людвигу, — как же ты-то уцелел?
Тряпичный сенешаль дернул носом:
— И это ты называешь «уцелел»?
— По крайней мере, ты не тень, полон сил и здоровехонек.
— Ну, не так уж и здоровехонек. Дождь-другой невовремя — и вот уже в груди все хлюпает, тряпки отсырели, а там и до плесени недалеко. А кукольный паратиф? Перенес дважды! А моль? Я, знаете ли, тоже хлебнул… Одно хорошо — тоской не мучаюсь. Да, мне, можно сказать, повезло. Уехал охотиться за Черную реку. Думал: вот заодно и Зозулю повидаю… Глядь, идет мне навстречу один человечек. Камзол на нем длинный, до пят, рвань страшенная, а осанка при этом как у пфальцграфа. Я сразу смекнул, что непростой это человечек. А он, знаете, повел разговор шуточкой.
— Ба! — кричит. — Никак это Людвиг, старина Людвиг, мой добрый старина Людвиг! А знаешь ли ты, Людвиг, что пока ты тут охотился, твой король и все его королевство — фр-р-р!..
Я, конечно, от таких речей смутился. Но виду не показал. С этими странствующими мудрецами только так и можно — ничему не удивляться. Я и спрашиваю, но как могу спокойно:
— Что это значит — «фр-р-р!»? На что ты намекаешь своими «фр-р-р!»?
А он:
— Ты разве не слыхал, что Огнедум Всесведущий набрал себе поганых помощниц, и они ему в котле наварили адского зелья на всю страну?
— Каких еще помощниц? — спрашиваю.
— А тех, кого еще король Драгомир худым веником вымел: Печаль, Тоску, Кручину, Тугу, Лиходумку и других сестер-тягомотниц. Накидали они ему в котел разной мерзости. Вместо муки положили тоски, где у людей вода — там у них беда с «никогда», ну и так да… так далее, все остальное в том же роде: отчаяние, безнадежность, бесцельность и прочие ненужные вещи. А сегодня я сам слыхал, как они этот котел опрокинули. Тьфу, подлые! Все пять рек, поди, отравили. Теперь тамошним воздухом и дышать-то опасно.
Рассказывает он все это, а у меня, друзья мои милые, руки-ноги от ужаса холодеют. Чувствую — не врет. Но даже и тогда не пожалел я, ни на миг не пожалел, что посмеялись мы над Огнедумом. Ну его совсем! Такие хоть так, хоть эдак всю страну унынием отравят. Зря я тогда палача не послушал, дело советовал!..
Закрыл я лицо руками, виски потер — что-то голова разламываться стала от всех этих мыслей. Гляжу, а у меня сквозь пальцы… все видно! Вот несчастье… Видать, еще утром нахлебался отравы.
Гляжу, а у меня сквозь пальцы… все видно! Вот несчастье… Видать, еще утром нахлебался отравы.
Премудрый старичок, конечно, все примечает.
— А! — говорит он даже как будто обрадованно. — Предупреждал я тебя! Теперь и сам видишь, что я прав!
— Прав-то ты прав, да что же мне теперь делать?
Чувствую — отчаяние накатывает. Никогда такого прежде не было. Ну, разозлиться, растеряться… Но чтоб отчаяние, жгучее, как перец, точь-в-точь кто-то пальцами кадык сжимает…
— Ты, брат Людвиг, не скорби, — это старичок мне говорит. — Есть у меня верное средство. Тело твое мы, конечно, уже не спасем, а вот душу спрятать сумеем. Тебе главное — пересидеть в безопасном месте.
Я и сам понимал, что раздумывать и расспрашивать некогда. Телесность моя улетучивалась прямо на глазах. А с душой творилась совсем уж невообразимая пакость. Поверите ли, жить не хотелось.
Не успел я оглянуться, как что-то такое со мной случилось, словно бы я через черную бездну перенесся. В глазах темень, сердце булькает где-то в животе — и полное смятение во всем рассудке. Вроде я и шагу не ступил, а уже нахожусь в другом месте и слышу старичка с другой стороны. Мгновение назад был этот старичок по сравнению со мной маленьким и безобидным, а теперь представляется мне огромным, наподобие великана. А на дороге лежит и тихо испаряется мое собственное тело. Я его даже не сразу признал, хотя раньше часто и подолгу разглядывал себя в зеркало. Все-таки в зеркало — это одно, а чтоб вот так, со стороны… И оказался я в мешке у Косорукого Кукольника…
Зозуля слушал рассказ Людвига, кручинясь, и время от времени вскрикивал:
— Какая судьба!.. Да что ты говоришь!.. По крайней мере, ты среди друзей!..
Что касается Зимородка, то он с большим трудом верил услышанному:
— Получается, Косорукий Кукольник существует на самом деле? Я думал, это сказки…
— Хорошенькие сказки! — возмутилась Марион. — Я и глазом не успела моргнуть, как он уже выманил у меня отцовский гульден. А меня, между прочим, знаешь как за ухо! Знаешь, как хрустело!
— Нет, Косорукий Кукольник — не сказка, — с самым серьезным видом подтвердил Людвиг. — Напрасно некоторые думают, будто он — эдакий добрый дедушка, у которого в мешке полным-полно игрушек для послушных девочек и мальчиков. Это, братцы, сон пьяного бюргера в летнюю ночь. Косорукий Кукольник — он вовсе не добренький. Шляется, где ему влезет, за игрушки, между прочим, дерет большие деньги, и не столько добродетель вознаграждает, сколько сам развлекается. И плевать он хотел на послушных девочек и мальчиков. Но мне, можно сказать, повезло. Правда, и здесь старик остался верен себе. Всунул мою душу — душу придворного и рыцаря! — в несусветного тряпичного урода. Усмотрел для этого какие-то особые причины.