— С чего ты это взял? — поразилась Марион.
Зимородок сделал неопределенный жест рукой:
— Так, ощущения… Лесные маркитантки — они отчаянные. Их везде можно встретить.
— Лесные маркитантки? А кто они?
— Замечательные женщины. Всю жизнь проводят в лесах, разносят продукты, могут при случае раны перевязать и от болезни вылечить. Сколько их — никто не знает. Но они всегда оказываются рядом, когда в них появляется нужда.
Костер почти догорел. Марион усадила Людвига в мешочек и подвесила к ветке старой березы, под которой они устроились на ночлег.
Девушка завернулась в одеяло, подсунула под щеку кулачок и мгновенно заснула. Зимородок выколотил трубку о корень березы, устроился рядом с Марион и накрылся плащом, после чего сразу стал неотличимо похож на груду слежавшейся прошлогодней листвы.
Людвиг-часовой таращил свои пуговицы, вглядываясь в темноту, и тянул старинный походный марш:
Жил-был королевич Бова,
И жизнь его была сурова.
Везде стерегли его опасности,
Нигде он не был в безопасности…
Глава пятая
Зимородок проснулся внезапно, словно от толчка. Несколько мгновений он лежал неподвижно, прислушиваясь и пытаясь понять, что же его разбудило.
Кто-то снова развел костер. Вряд ли это сделала Марион. Зимородок слышал, как она посапывает рядом.
— Ну, будет тебе, Зимородок, притворяться, — послышался хрипловатый женский голос. — Ты ведь не спишь.
Зимородок приподнялся и потер лицо руками.
У костра сидела, скрестив босые, дочерна загорелые ноги, женщина лет тридцати пяти — сорока. Ее черные, с проседью, волосы были заплетены в две косы, украшенные у висков гроздьями рябины. Сухощавая, загорелая, жилистая, она чувствовала себя в лесу совершенно как дома. На ней была длинная широкая юбка и красивая шаль, крест-накрест завязанная на груди.
Она похлопала ладонью по высокому плетеному коробу, стоявшему рядом с ней, и повторила:
— Хватит валять дурака! Иди-ка лучше сюда, Зимородок.
Зимородок подсел к ней, встряхнулся, окончательно прогоняя сон.
— Привет, Мэгг Морриган. Давно ты здесь?
Мэгг Морриган сняла с пояса фляжку, глотнула, предложила Зимородку:
— Хочешь?
Зимородок с благодарностью приложился к фляжке и вдруг что-то вспомнил. Он подобрал камушек и запустил в небольшой лоскутный мешочек, слабо покачивающийся на ветке в утреннем ветерке.
Мешочек задергался, заворчал, и оттуда, как чертик из коробки, выскочил Людвиг с диким воплем:
— Тревога, тревога!
— А это что за говорящая варежка? — удивилась Мэгг Морриган.
— Попридержи язык, вилланка! — огрызнулся Людвиг. — Ты видишь перед собою Людвига-Максимилиана… и так далее…
— Это наш Людвиг, — поспешно объяснил Зимородок. — Старинный приятель Зозули.
Мэгг Морриган фыркнула, но от комментариев воздержалась. Зимородок угостил ее табачком и закурил сам.
Помолчали.
— Недурной табачок выращивает Зозуля, — заметила Мэгг Морриган.
— Табачок знатный, — поддакнул Зимородок.
— Что ж ты, кроме табачка, с собой ничего и не взял, как я погляжу? — Женщина снова похлопала по коробу.
— А что у тебя с собой нынче из того, что мне бы пригодилось?
— Может, ничего, а может — кое-что. Зависит от того, куда идешь. Есть рог для распознавания яда, сонный порошок, травки, чтоб остановить кровь, сушеное молоко, свисток — распугивать летучих мышей, моток-другой прочной веревки. Что угодно для души?
Зимородок пожал плечами и честно признался:
— Я и сам, дорогая Мэггенн, толком не знаю.
— Да куда ты направляешься-то? Ты мне только намекни, а я тебе все подскажу.
Прежде чем ответить, Зимородок немного помялся.
— Если повезет, доберусь до Синей реки. Говорят, в тамошнем замке прелюбопытнейшее чудо-юдо засело.
— А ты, стало быть, за пару медяков подрядился его оттуда выкурить? — спросила проницательная Мэггенн.
— Не первый год ты меня знаешь, Мэгг Морриган, — отвечал Зимородок. — Я не герой и не рыцарь, махать мечом — не мое занятие. Выкуривать его оттуда будет вон та девчонка, что спит под деревом.
— Следи за собой, когда говоришь о ее высочестве! — пискнул Людвиг с ветки.
Мэгг Морриган лениво бросила в него камушек.
— Тебя спросить забыли, живая заплатка.
Людвиг с приглушенным хрюканьем скрылся в мешочке.
— Странными людьми полонится нынче этот лес, — молвила Мэгг Морриган.
Зимородок сразу насторожился:
— Что ты имеешь в виду?
— Здесь — ты в обществе малышки с игрушечной зверюшкой, а у Черной реки — так вообще целый табор.
В глазах Зимородка проступила тревога:
— Тени?
— Какие еще тени? — в свою очередь удивилась Мэгг Морриган. — Люди, причем довольно шумные и, прямо скажем, странные. Второй день сидят на берегу и болтают без устали.
— Да что за люди-то?
— Почем я знаю?
Голоса разбудили Марион. Она высунула нос из-под одеяла и доверчиво заморгала на сидящих у костра собеседников.
— Проснулась, милая? — неожиданно приветливо обратилась к ней Мэгг Морриган. — Подсаживайся. Для тебя у меня, пожалуй, найдется и пряник.
Кутаясь в одеяло, Марион подошла к костру.
— Доброе утро, — произнесла она, во все глаза разглядывая гостью. — Меня зовут Марион. А вы, наверное, лесная маркитантка? Я угадала, да? Мне Зимородок вчера рассказывал.
— Больше ты его слушай, этого Зимородка.
А вы, наверное, лесная маркитантка? Я угадала, да? Мне Зимородок вчера рассказывал.
— Больше ты его слушай, этого Зимородка. Он тебе нарассказывает…