Остальные пассажиры жались к стенкам и ждали, пока туристы пройдут.
Из-за присгадиков Алиса с Пашкой добрались до высохшей, пыльной пальмы посреди зала только минут через десять.
Навстречу им кинулся молодой человек в очках, клетчатой рубашке, которая раньше называлась ковбойкой, в широких штанах и с чемоданом в руке.
— Соотечественники! — завопил он. — И не отпирайтесь, я слышал, как вас вызывали! Земляне! Братья по разуму! Говорю вам — спасите!
— А вы кто такой? — спросила ошарашенная таким напором Алиса.
— Я? Я — Остап Нетудыхата, отважный путешественник из Харькива.
— Как-то одеты вы странно… — заметила Алиса.
— Это только кажется, — сказал отважный путешественник. — На самом деле одет я обыкновенно. Я должен вам рассказать свою историю. Наверняка вы содрогнетесь, когда все узнаете.
— А не можете вы ее рассказать немного попозже? — вежливо спросила Алиса. — Мы должны встретить одного человека.
Остап Нетудыхата почему-то смертельно обиделся:
— Я другого и не ждал.
Наверное, москвичи? Москали, я вас спрашиваю?
— Москвичи, москвичи, — ответил Пашка, оглядываясь: где же ловец космических зверей?
— Москвичи — люди неотзывчивые, грубые, равнодушные и очень опасные, — сказал Остап Нетудыхата. — Из-за них я и претерпеваю все эти неприятные приключения.
Алиса его не слушала. Она очень волновалась: неужели ловец их обманул? Но ведь вызвал же он их к пальме?
И тут из-за пальмы вышел дежурный робот. Абсолютно обычный робот, похожий на человека, но в то же время похожий на кого угодно.
— Алиса Селезнева с планеты Земля? — спросил он, направляясь к Пашке.
Для таких роботов, которые служат на дальних космических трассах, все обитатели Галактики на одно лицо, ведь им приходится встречаться с ползучими, летучими, прыгающими и бегающими существами. Так что они даже не знают, что на Земле есть мальчики и девочки, которые отличаются друг от друга.
— Нет, — ответил Пашка. — Алиса Селезнева стоит рядом со мной.
— Возьмите послание. — Робот протянул Алисе маленькую капсулу.
И тут же ушел.
— Эй! — позвал Остап Нетудыхата. — Давайте отложим ваши проблемы. Первым делом надо помочь человеку. То есть мне.
— Одну минутку. — Алиса открыла капсулу.
— Вы не туда смотрите, — сказал Нетудыхата. — Смотреть надо на меня.
— Внимание, — раздался голос из открытой капсулы, — говорит космический ловец. Неотложные дела заставляют меня остаться в космосе. Но так как я всегда выполняю свои обещания, то оставляю вам инструкцию, как найти черные камни. Сначала вы должны отыскать Крайнюю улицу в жилом районе. Идите по ней до конца, до последнего дома номер восемьдесят четыре. Восемьдесят четыре. Когда вы доберетесь до последнего дома, капсула даст вам новые инструкции.
Наступила тишина.
— Пошли, что ли? — сказала Алиса.
— Не нравится мне все это, — откликнулся Пашка.
— Может, он и в самом деле занят?
— Может быть, — сказал Пашка.
— Ну, вы освободились или нет? — строго спросил Остап.
— Освободились, освободились, — невежливо ответил Пашка. — Ну что ты к нам пристал?
— А что мне, с голоду помирать, что ли?
— С голоду, положим, ты не помрешь, — сказал Пашка. — Столовые здесь бесплатные.
— Платные-бесплатные, если ты не террорист.
— А разве ты террорист?
— Нет, я не террорист, но как я докажу, если у меня документов нету?
— Но что-то же у тебя есть! — сказала Алиса.
— Вот студенческий билет есть, — показал Нетудыхата.
— Это еще что такое? — не понял Пашка.
— А ты гляди! — Остап протянул Пашке сложенную вдвое картонную карточку. На ней было написано: «Студенческий билет». Внутри Пашка увидел разные слова, но заинтересовало его только одно — на билете стояла дата: «1996 год».
— Это что — шутка?
— Не шутка, а личная трагедия, — ответил Нетудыхата.
— Признавайся, как ты к нам попал! — приказала Алиса, которая тоже поняла: что-то тут неладно.
— У меня была мечта, — признался Остап. — Сначала я книжку прочитал, Уэллс ее написал, и называется она «Машина времени». Не читали?
— Читали, читали, — сказала Алиса. — А дальше?
— А дальше я кино увидел. Про одну девочку из будущего, которая к нам забралась. И решил: наверняка путешествие во времени уже есть. А то почему о нем все пишут и даже кино снимают? Стал я писателям-фантастам звонить, чтобы они признались, где стоит ближайшая машина времени. В конце концов я одного вашего сотрудника выследил.
— Где?
— Потом как-нибудь расскажу. Это длинная история, настоящий детектив!
— Не хочешь рассказывать, не надо. Мы тоже торопимся.
— А зря. Я бы на вашем месте у меня в ножках валялся, чтобы я рассказал. Ведь меня уважать будут, как Христофора Колумба. Может, мне даже памятник поставят, как в Москве. Видали, там памятник Колумбу поставили с палкой в руке? Страшный, аж жуть!
— Не знаем, — сказала Алиса.
— Значит, уже снесли. Так я коротенько: выследил я вашего сотрудника и за ним! Даже фотоаппарат не взял и переодеться не успел. Как был, в машину времени нырнул, а то еще уедет! Я сначала подсмотрел, как ваш человек на кнопки жмет, а потом то же самое сделал.
— Ну хорошо, Остап, — сказала Алиса, — как ты к нам угодил, мне понятно, но на Пересадке-то ты как оказался?