— Знаешь! — расхохотался Пашка. — По глазам догадался, что ты намылилась в Институт фундаментальных наук на черепаху посмотреть! Ты же обожаешь тайны.
Алиса не стала запираться. Оказывается, и на самом деле она уже провидеофонила в институт своей подружке Магдалине, самому младшему научному сотруднику.
Магдалина ждала их у входа.
Пашке она не удивилась. Она была с ним знакома. Если ты знаком с Алисой, значит, и Пашку знаешь. Таков мировой закон.
С Алисой Магдалина просто поздоровалась, потому что никаких каверз от нее не ждала. А Пашке сказала:
— Умоляю, ничего не трогай руками.
— Не могу обещать, — честно ответил Пашка. — Я пришел к вам сделать открытие. Может, понадобится и трогать.
— Не бойся, Магда, — сказала Алиса. — Я за ним пригляжу.
— Ну, на твою ответственность!
Черепаха медленно плавала в мелком бассейне, который занимал половину комнаты. Над ней жужжали приборы, к ней были прикреплены датчики, а вокруг бассейна стояли ученые с умными и не очень умными лицами.
— Так, — сказал Пашка. — Попрошу пропустить меня в воду.
— Зачем? — спросила Магдалина.
— Будем читать.
— Молодой человек, — сказал профессор Малатеста Иван Трофимович. — Если вам хочется почитать, взгляните на стену.
На стене, на белом экране, была видна черепашья спина: ее панцирь был похож на дыню с заостренными концами. Очень смутно, расплывшимися буквами, наискосок панциря было выцарапано вот что:
«Спасите, мы попали в пленъ к пиратамъ, насъ замуровали в пещере».
— И все? — спросил Пашка.
— Совершенно все, — ответила Магдалина.
— А почему так плохо видно?
— Молодой человек, надпись была сделана по крайней мере двести лет назад.
Черепаха тогда была еще молодой. Она выросла с тех пор в три раза. Еще чудо, что мы смогли угадать и восстановить надпись.
— С чего вы решили, что двести? — спросил Пашка. — Я этого не наблюдаю!
— Пашка, ты посмотри на слово «пленъ», — сказала Алиса.
— Смотрю и вижу элементарную ошибку, — сказал Пашка. — Слово плен пишется без твердого знака.
— После революции 1917 года! — произнес профессор Малатеста.
— Я это и хотел сказать, — буркнул Пашка, для которого признать свою ошибку — катастрофа.
— А когда выцарапана надпись? — спросила Алиса.
— Дети, помолчите, — рассердился профессор. — Неужели вы не видите, что люди работают?
Черепаха медленно развернулась и поплыла к профессору, загребая толстыми чешуйчатыми лапами с когтями на концах.
Голова у нее заканчивалась большим костяным клювом, а глаза были маленькими, неподвижными, но очень внимательными.
— Она разумная? — шепотом спросила Алиса у Магдалины.
— Для себя самой она достаточно разумная, — сказала Магда, — а вообще-то не очень умная. Плавает, кушает и откладывает яйца в песок.
— Надо бы мне с ней всерьез поговорить, — сказал Пашка. — Что она ест? Капусту?
— Ты лучше у меня спроси, — сказала Магдалина, — а вдруг черепаха уже в чем-то созналась?
— Когда это случилось? — спросил Пашка. — Для меня это важно.
— Конечно, важно, — улыбнулся профессор, который слышал этот разговор. — Но нам удалось узнать.
— Без меня? — удивился Пашка.
Он не просто нахал, подумала Алиса. Он — искренний нахал. Он думает, что поступает правильно, что он хорошо воспитан и никогда в жизни не вел себя нахально.
Ему легко жить на свете, потому что он не сомневается в своих талантах, смелости и даже остроумии.
— К сожалению, — сказала Магдалина, — мы тебя не дождались.
— А как вам удалось это сделать?
Профессор обернулся к Алисе, будто хотел сказать: «Этот мальчик все и без меня знает, а вот тебе, Алиса, может быть интересно».
— Панцирь черепахи — как ствол дерева, — произнес он. — Пока черепаха живет, он растет, на него нарастают все новые и новые слои костной ткани. Мы смоделировали на компьютере ситуацию, когда эту надпись выцарапали. Затем точно вычислили срок, прошедший с того времени. Ты меня понимаешь?
Алиса кивнула, а Пашка сказал:
— Это и ежу понятно. А у меня был вариант попроще, но гениальней.
— Поделись с нами, — попросил профессор.
— Мы заглядываем в мозг черепахи и изучаем ее язык.
— Черепахи молчат! — вмешалась Магдалина.
— Те-ле-па-ти-чески! — воскликнул Пашка. — И так же телепатически спрашиваем: а сколько лет назад на тебе выцарапали надпись?
— А она качает головой и показывает тебе язык! — сказала Алиса.
Пашка обиделся и замолчал. Он не придумал еще, что же делать с черепахой, если она не захочет с ним разговаривать.
Он не придумал еще, что же делать с черепахой, если она не захочет с ним разговаривать.
— Извините, что вас перебили, — обратилась Алиса к профессору. — Так когда сделана эта надпись?
— В 1852 году, — сказал профессор.
— Четверть тысячелетия назад! — сказала Магдалина. — И пленники погибли.
— А что мы еще знаем? — спросила Алиса.
— Если ты заглянешь вместе со мной в лабораторию, — сказал профессор, — то увидишь, где это произошло.
Конечно же, Алиса побежала за длинноногим профессором Малатестой в лабораторию, а через три секунды за ними бросился Пашка. Он не желал оставаться в стороне от событий.
В лаборатории профессор подвел Алису к экрану, исчерченному разноцветными полосками.
— Каждая полоска, — сказал он, — соответствует тому или иному элементу или минералу, а ширина полоски показывает, сколько его в веществе, то есть в микрочастицах, которые остались в процарапанных углублениях. Кстати, надпись вырезали гвоздем, медным гвоздем.