Не обращая внимания на несчастных девушек, он полез в лужу. Алиса увидела, что в луже лежит большой тюк, а от него тянутся в стороны парашютные стропы. Сам парашют плавал по поверхности воды.
Арсений потянул тюк к берегу.
— Что же вы не предупредили! — сказала рассерженная Кора.
— Это я не предупредил? — Возмущению геолога не было предела. — А кто кричал, просил, умолял вас, наконец? Чужой дядя?
— Если бы вы объяснили, что с неба спускается груз, мы бы отошли, — сказала Алиса.
— Некогда было объяснять!
Арсений с трудом выволок тюк на траву и принялся отстегивать парашютные стропы.
— Помогите тащить, — сказал он мрачно. — В палатке просушитесь.
Алисе с Корой ничего не оставалось, как подхватить тюк и тащить его к палатке.
Тюк был пластиковый, мягкий, тугой, но самое удивительное — он шевелился!
Вернее, в нем кто-то шевелился!
Алиса, конечно, не испугалась, хотя ей очень захотелось бросить тяжелый тюк на землю и убежать.
— Что там у вас? — спросила Кора, которая тоже почувствовала неладное.
— Насекомые, — ответил Арсений. — Большей частью тараканы и тарантулы.
— Ах! — воскликнула отважная Кора и отпрыгнула от тюка.
Пришлось Алисе вдвоем с Арсением втаскивать его в палатку.
Арсений тяжело дышал.
— Ох и устал я! — произнес он наконец. — Сил больше нет. Хотите услышать мой рассказ?
— Только давайте выйдем наружу, — попросила Алиса. — Там нас Кора ждет.
Они вышли из палатки. С болот тянуло сыростью, кричала какая-то птица.
По небу неслись серые облака.
Кора сидела на большом камне и делала вид, что ничего не случилось. Алиса тоже сделала вид, что ничего не случилось. Каждый человек имеет свои слабости. А отважная Кора боялась тараканов.
— Теперь рассказывайте, — сказала Алиса.
И тогда Арсений Патрикеев поведал о своих приключениях. С того момента, когда он привел на поводке домой свою невесту.
С того момента, когда он привел на поводке домой свою невесту.
Как оказалось, его злоключения на этом не кончились.
Через неделю после этих событий, все еще ожидая телеграммы от мамы с советом, как превратить лягушку в царевну, Арсений снова пошел на болото.
И вдруг увидел, как в тростниках блестит что-то золотое.
Арсений очень удивился и поспешил в том направлении.
И — представьте себе! — увидел там еще одну лягушку в золотой короне. Крупнее прежней!
Сначала он решил, что это его невеста, которая сбежала из палатки. Но потом он сообразил, что первая лягушка была бурая, а эта — зеленая.
Ну что ему оставалось делать?
Он даже стрелять не стал — благо и лука с собой не было, — а привязал лягушку на веревку и отвел домой, где уже сидела первая невеста.
— И вы не поверите! — закончил свой рассказ геолог Арсений. — За последний месяц я поймал и привел к себе четырех царевен. Уходить не собираются, хотя дверь всегда открыта. И мне приходится их кормить!
— Как кормить? — удивилась Алиса. — А что же они едят?
— Как любые лягушки, они едят насекомых, — ответил Арсений. — К счастью, моя добрая мама покупает на птичьем рынке корм для лягушек, запаковывает его и посылает мне космической почтой. А это, скажу я вам, довольно дорогое удовольствие.
Так разрешилась тайна тюка, из-за которого Алиса с Корой промокли с ног до головы.
После этого Арсений распаковал тюк, набрал полную кастрюлю тараканов, накрыл ее крышкой и пошел в другую палатку кормить своих невест.
Алиса с Корой пошли следом.
Геолог любовно украсил жилище заколдованных царевен. Их палатка представляла собой маленькое болотце с кувшинками и камышами. На краю болота из воды поднимались зеленые кочки, а на кочках совершенно одинаково сидели четыре лягушки, каждая ростом с собаку, у каждой на голове золотая корона, глаза выпученные, животы желтые, лапы толстые, а взгляд бессмысленный.
При виде Арсения его невесты принялись разевать пасти, показывая, какие они голодные.
Арсений открыл крышку кастрюли и высыпал тараканов, жуков и тарантулов в болотце.
Лягушки тут же оживились, заквакали и кинулись в воду.
Они носились со скоростью звука, даже не разглядишь! Лягушки хватали насекомых, забрасывали их себе в пасти. Ам! Шмяк! И готово!
— Вот вы и познакомились с моими невестами, — сказал геолог. — Я не могу покинуть планету, потому что дал кому-то из этих девушек слово, что женюсь на ней. Но сейчас мне уже не отличить невесту номер один от невесты номер три, а невесту номер два от невесты номер четыре! Что скажет моя мама!
Лягушки между тем уже сожрали всех тараканов и снова уселись на свои кочки.
«Неужели это красавицы! — удивлялась Алиса. — Как трудно поверить!»
Арсений словно угадал ее мысли и сказал:
— Я и сам иногда сомневаюсь, смогу ли жениться на одной из них. Но я должен добиться своего! Потому я начал опыты по превращению одних живых существ в другие!
Арсений проводил девушек к себе в палатку, где он устроил небольшую лабораторию. Здесь геолог старался превращать червей в лягушек, а комаров в пауков, чтобы потом добиться превращения лягушек в красавиц.
Но оказывается, он еще ничего не добился, а черных камней у него нет.
Алиса с Корой попрощались с милым и несчастным геологом.
Он вышел проводить их к «Звездной птице» и на прощанье сказал: