— Странная вещь происходит с Теплицей, — сказал Полосков. — Я ее не вижу.
— А на экране?
— Радар ее засек, приборы ее видят, все правильно, но мои глаза ее не видят. Мы должны видеть Теплицу в иллюминаторе, как звезду третьей величины.
В иллюминатор были видны звезды — миллионы звезд, а вот на месте Теплицы чернела пустота.
Это было очень странно. Настолько странно, что капитан Полосков заранее снизил скорость «Пегаса» и шел вперед, словно на ощупь.
И вдруг Полосков воскликнул:
— Вижу! Есть Теплица! Только я сомневаюсь, что это и есть наша Теплица.
Смысл этой загадочной фразы стал ясен, когда они приблизились к планетке на тысячу километров.
Искусственная звезда, которая давала Теплице свет и тепло, погасла или исчезла.
«Пегас» осторожно замер рядом с планеткой. Полосков направил на поверхность лучи прожекторов.
И в их свете можно было разглядеть, что никаких лесов, кустарников и садов на планетке не осталось. Лишь сухие замерзшие ветки и голые стволы поднимались над снегом и льдом.
Полосков остался на борту, а Селезнев с Алисой надели скафандры и на посадочной шлюпке спустились на Теплицу.
А искусственную звезду так и не нашли. Она попросту пропала, словно ей надоело кружиться вокруг астероида. Но такого быть не могло, потому что это нарушало бы все законы небесной механики.
Мертвый холод захватил планету в плен. Еще вчера Алиса смотрела фильм про Теплицу и поражалась тому, какая бурная жизнь кипит на этом небольшом астероиде.
Что же могло случиться?
Алиса медленно и осторожно шла вслед за отцом, пробираясь сквозь заросли замерзших деревьев и кустов. Ветки ломались, стоило лишь к ним прикоснуться, потому что промерзли так, что стали словно стеклянные.
Селезнев снимал все миниатюрной кинокамерой.
— Смотри, папа! — Алиса показала вперед.
Среди сучьев лежала замерзшая пантера. А может быть, тигрица. Громадная хищница.
— Это домашняя кошка, та самая, которую мы с тобой хотели взять для нашего зоопарка.
— Неужели здесь погибли все звери? — расстроилась Алиса.
— К сожалению, ни одно живое существо не сможет выжить при температуре, близкой к абсолютному нулю. А если здесь и остался кислород и другие газы, что были в атмосфере, они тоже стали твердыми и превратились в порошок, по которому мы с тобой ступаем.
— Какой ужас! И никаких растений не осталось?
— Не надо отчаиваться, — сказал Селезнев. — Мы с тобой соберем как можно больше семян и постараемся их прорастить. Или, в крайнем случае, привезем их домой, и там в лаборатории генетики их восстановят.
Далеко от места высадки Алиса с папой не отходили. Они два часа потратили на съемки и сбор семян растений. Потом Алиса нашла замерзшую мышь размером с кошку.
— Какая странная катастрофа! — сказал Селезнев. — Никогда не слышал ни о чем подобном. А ты, капитан?
— Я уже включил корабельную память, — отозвался с «Пегаса» Полосков. — Но и там ничего подобного не нашел.
— Хорошо еще, что здесь не было людей, — сказал Селезнев.
— Хорошо еще, что здесь не было людей, — сказал Селезнев. — Судя по всему, гибель планеты была очень быстрой. А еще меня смущает, куда могла деться искусственная звезда. Это же не бочонок с пивом! Я еще допускаю, что она могла взорваться или погаснуть. Но исчезнуть!.. Ума не приложу…
Алиса с отцом вышли на поляну.
Грустное, но прекрасное зрелище открылось их взгляду.
Поляна заросла большими белыми хризантемами. Они замерзли, но лепестки и листья не облетели.
Казалось, что перед путешественниками расстелилось целое поле живых цветов.
Селезнев подошел к крайнему цветку и дотронулся до него. Раздался легкий хруст (хотя, скорее всего, Алисе так показалось, потому что в вакууме звуков нет), лепестки превратились в пыль. Медленно разлетаясь, эта пыль дотрагивалась до других цветов, которые осыпались от прикосновения даже одной пылинки. И вот вместо поляны белых хризантем перед Алисой оказался запорошенный снегом пустырь. Из снега торчало множество палочек — стеблей замерзших хризантем.
— Жалко, — вздохнул Селезнев.
— Ты успел снять? — спросила Алиса.
— Успел, — ответил папа.
А вот и бывший прудик. Он промерз до самого дна, и в прозрачном льду были видны водоросли и рыбы.
— Сюда надо будет прислать специальную экспедицию, — вслух подумал Селезнев.
Алиса нагнулась, потому что увидела во льду что-то яркое.
— Смотри, — сказала она папе. — Кто-то значок забыл. Тут были люди.
— Ничего удивительного, — ответил Селезнев. — Здесь бывали огородники и путешественники, а значок, наверное, забыл какой-нибудь рыболов.
Алиса легонько ударила по льду ледорубом, и по поверхности пруда разбежались длинные трещинки.
Алиса наклонилась и отбросила несколько острых льдинок. А потом подняла и значок.
Странный значок.
Черная пятилучевая звезда в желтом круге. А внутри ее пылает огонек.
Очень странный значок.
— Пошли назад. Пора возвращаться, — сказал папа. — Здесь мы больше ничего не найдем.
«Здесь холодно, — думала Алиса. — И звездному псу было холодно… А вдруг он побывал на этой Теплице?»
И тут Алиса увидела детские следы. Может, и не детские, но наверняка маленькие.
— Папа, погляди! — крикнула она. Следы были отчетливо видны на инее, покрывшем землю, но в мертвых зарослях они пропали.