Пашка чуть было не наступил на змею, похожую на пустынного удавчика. На всякий случай они подождали, пока змея не проползла мимо, — ведь неизвестно, как ведут себя здешние змеи.
Кусты расступились, и впереди показалась деревня.
Перед деревней был загон, в котором толпились животные, похожие на коз и овец. При виде гостей животные начали скулить и блеять.
Дорога, что вела к хижинам, была покрыта толстым слоем пыли. Пыль долго не садилась, в носу свербило, глаза слезились. Откуда-то выскочил большой голый кот и грозно зарычал.
На шум из ближней хижины вылез полосатый темнокожий человек небольшого роста в одной набедренной повязке и начал кричать, что ему не дают поспать после обеда.
Тут он разглядел в пыльном облаке гостей и от изумления раскрыл рот.
— Это еще что такое? — удивился человек. — Кто такие? Почему не знаю?
Весь он, от пяток до бритого затылка, был раскрашен белыми и голубыми полосами и узорами.
— Простите, — сказала Алиса. — Мы путешественники. Мы хотели купить у вас фруктов и узнать, где здесь источник или родник с чистой водой?
— Еще чего не хватало! — вдруг возмутился полосатый человек. — Она над нами издевается!
— Честное слово, мы не издеваемся, — сказал Пашка. — Мы даже не знаем, над чем издеваться.
Человек задумался, верить Пашке или нет. А тем временем жаркая пыльная улица заполнилась народом. Все мужчины были полосатыми, а женщины без полос. У мужчин были косы, а женщины были бритыми наголо. Дети кричали и смеялись, коты рычали, козы блеяли, овцы скулили. И все: мужчины, женщины, дети, коты, овцы и козы — были голыми и пыльными, если не считать браслетов и колец в носах.
— Погодите! — воскликнула Алиса, стараясь перекрыть общий шум. — Если вы будете кричать хором, мы ничего не поймем. Пожалуйста, пускай говорит кто-нибудь один.
Шум немного утих, и из толпы вытолкнули махонького старичка с длинной желтой бородой, заплетенной в косичку. Старичок был раскрашен ярче всех. Он поднял сухую ручку и воскликнул:
— Тише! Дайте им оправдаться. Может быть, они не виноваты. Подумайте, что они расскажут о нас, когда вернутся в свою деревню.
— Они не вернутся, — сказала мрачная старуха с большим глиняным кувшином на голове. — Мы их растерзаем.
— Разве это так обязательно? — спросил Пашка.
Старичок задумался. Он долго жевал губами, потом вдруг спросил:
— Как вы узнали, что у нас в этом году нет фруктов?
— Мы не знали, — возразила Алиса. — Иначе зачем нам брать с собой пустую корзинку? Зачем нам брать с собой сумку подарков?
— Покажи подарки, — потребовал старичок.
Пашка раскрыл сумку и в тот же момент чуть не погиб, потому что все сто жителей деревни кинулись на сумку и получилась куча мала. Когда они разошлись, стискивая в кулаках бусы, зажигалки, записные книжки, брелоки для ключей, пачки леденцов и перочинные ножи, Алиса с трудом откопала Пашку из пыли. А от сумки попросту ничего не осталось.
На улице было пусто. Возле них остались только старичок и голый кот, которым ничего не досталось.
Старичок стоял как ни в чем не бывало и, как только увидел, что Алиса помогла Пашке подняться на ноги, спросил:
— А откуда вы знаете, что у нас нет воды?
— Ничего мы не знаем! — Алиса готова была заплакать. — Мы сейчас уйдем.
Старичок как будто не слышал. Он еще подумал, потом спросил:
— Значит, это не вы напустили на нас чудовище?
При слове «чудовище» из хижин донеслись вопли и стоны. Значит, жители деревни подслушивали разговор.
К воплям присоединились козы и овцы в загоне, пришлось опять ждать, пока шум утихнет. Пашка постарался отряхнуть пыль, но это ему не удалось.
Наконец снова наступила тишина.
Пашка уже отдышался настолько, что к нему вернулось любопытство.
— А что за чудовище? — спросил он. — Слон? Тигр?
— Мы не знаем, как оно называется, — сказал старичок. — Мы знаем только, что это — Страшное Чудовище!
— А чем оно вам мешает? — спросила Алиса.
— Ясно чем, — ответил за старичка Пашка. — Оно их пожирает.
— Хуже, — быстро ответил старичок. — Оно нас лишило воды.
— Как так?
— Всю хорошую воду мы берем в роднике, который впадает в озеро.
Старичок показал в сторону гор.
— А чудовище, — продолжал он, — не пускает нас к роднику. Мы пытались уговаривать его, чудовище нас не слушает. Мы пытались испугать его, но испугались сами. Мы даже вызвали из соседней деревни известного богатыря непобедимого Влоса Большая Нога. Он вышел на схватку с чудовищем…
— И погиб, — сказал Пашка.
— Нет, он прибежал обратно в деревню, потеряв дар речи. Он видел нечто такое страшное, что откусил себе кончик языка.
— А вы видели чудовище? — спросил Пашка.
— Видел, — сказал старичок. — Издали.
— На что оно похоже?
— На что? Лучше не спрашивайте!
— И дальше что будет? — спросила Алиса, пытаясь отогнать цепких мух, что слетелись со всех сторон.
— Дальше мы умрем, — сказал старичок покорно. — Воды у нас нет, урожая не будет…
— Может, вам лучше уйти отсюда? — спросила Алиса.
— Куда? Воды на нашей земле мало, все хорошие места заняты.
Кому нужна целая деревня? Кто нас прокормит?
— Все ясно, — сказал Пашка. — Мы немного задержимся.
— Почему? — спросила Алиса.
— Потому что мы обязаны избавить деревню от чудовища.