Эрику, обратившему свой взор в правую сторону комнаты, увиделся старинный комод с изящными металлическими ручками, потемневшими от времени. На нем располагался древний телефонный аппарат черного цвета — с крутящимся металлическим диском и массивной телефонной трубкой. Интересно, какой у него звонок, промелькнула попутно мысль. Рядом в фарфоровой вазе покоился громадный, почти с человеческую голову, прозрачный ограненный кристалл желтого цвета, сделанный из стекла — камень таких размеров явно не являлся драгоценным.
Обитательница странного дома жестом показала им присаживаться на стоящие рядом со столом стулья и первой заговорила.
— Итак, у вас есть желание стать студентами Академии Волшебства? Весьма похвально. Наша Академия действительно учит основам магических наук — в отличие от некоторых учреждений с громкими названиями, которыми заправляют дилетанты и шарлатаны.
Гека приоткрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но женщина (которую про себя он успел окрестить ведьмой) словно читала его мысли.
— Конечно, вы в недоумении по поводу, как такая неказистая избушка может называться солидным учебным заведением. Так ведь Академия находится не здесь. И здание, в котором она располагается, почтенностью своего возраста и солидностью архитектуры может поспорить с наиболее уважаемыми университетами Старого Света. Вот, убедитесь сами!
Взяв со стола две брошюры, она протянула их гостям. На титульном листе свежеотпечатанного типографского изделия был изображен самый настоящий средневековый замок, выполненный в классическом готическом стиле и расположенный в ухоженной лесопарковой зоне.
— Замок Штарндаль, — прокомментировала хозяйка, с усмешкой наблюдая за удивленными лицами приятелей. — Резиденция магов, в том числе и преподавателей Академии. Правда, красиво?
— Но где он находится? Как мы доберемся туда?
— О том волноваться не стоит: если ваше желание твердо, вы будете доставлены туда совершенно бесплатно, причем наиболее быстрым способом.
Значит, на самолете, подумал Эрик, а вслух спросил:
— Как насчет платы за обучение?
— Никакой оплаты: верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.
— Это замечательно. Когда начинаются занятия?
— Скоро, я думаю, недели через три. В любом случае, вас о том известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, — добавила 'ведьма', хитро улыбаясь.
Слишком уж все гладко. Как бы не завлекли их в какую-нибудь оккультную секту. Нет никакого желания усердно и главное совершенно бесплатно трудиться на благо её отцов-основателей. Нужно задать такой вопрос, чтобы сразу разоблачить фальшь. Но с ходу не придумывалось ничего, кроме отчаянно смелых заявлений, граничащих с оскорблениями, которые, как любой воспитанный молодой человек, Эрик не мог бросать бездоказательно. Поэтому спросил нейтрально, надеясь, что рано или поздно все вскроется само:
— Сколько времени занимает обучение?
— Как и в обычных вузах. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. Кроме того, желающие после окончания Академии могут продолжить свое обучение в качестве соискателя звания Мастера.
— И какими же знаниями будет обладать свежеиспеченный бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по-настоящему, без обмана? Женщина улыбнулась уже от души.
— Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг — что-то навроде фокусника. Очень распространенное заблуждение, которое сами учителя не спешат развенчивать — пусть думают, так проще не привлекать к себе ненужное внимание! На самом деле успешное произнесение заклинания зависит от качества, которое в грубом приближении может быть названо силой духа, а по сути своей является умением использовать особую форму энергии — магическую. Чем больше ее запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильные заклятия вам будут подвластны. Рассказывать о чудесах, которые доступны магии, можно часами, однако все это останется для вас сказкой, пока не увидите своими глазами, и уж тем более пока сами не научитесь колдовать. Памятуя о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу простенький фокус.
Она прошептала несколько неразборчивых слов, и в тот же момент в комнате посветлело, стало жарко и душно, как и положено любому помещению в знойный летний день, если окна закрыты. Приятели ошарашено покрутили головами.
— Так тот холод… был на самом деле искусственным?
— Всего лишь иллюзия. Вам казалось, что здесь прохлада, и вы действительно ее ощущали. Можно, конечно, напустить и настоящего мороза, да не имеет смысла — эффект практически такой же, а расход энергии в несколько раз больше. Когда ее запас иссякнет, необходимо будет медитировать для восстановления. Поэтому сразу дам добрый совет — не произносите заклинаний попусту, для собственного развлечения или ублажения случайных знакомых. Словосочетания, которые их составляют, вам придется заучивать наизусть. Можно, конечно, таскать с собой конспект, но не всегда может найтись время им воспользоваться, или хуже того — окажется, что вы его потеряли. Эрик попутно ввернул еще вопрос: