— Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.
— А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее будет пообщаться с рыжим, — и, обращаясь к Билли, — можешь идти. Ректор сказал, что ждет тебя на пляже. Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.
— Так я пойду?
— Конечно, иди! И янки облегчено затопал по дорожке прочь от замка.
— Вот и разгадали мы эту шараду.
— Лишь для того, чтобы узнать, что она и выеденного яйца не стоила.
— Ошибаешься. А вдруг Дэнил куда сильнее, чем мы о нем думаем? Или и впрямь владеет какой-то тайной?
— Меня занимает вопрос: что такого насулил он, что Билли с Майклом готовы на все, лишь бы ему угодить?
— Скорей всего, и тут без колдовства не обошлось. Хотя, если он сын мультимиллионера, то мог обойтись вполне прозаическим подкупом. Такие типы деньги любят, это всем известно!
— Фиг с ними. Если прижмем хорошенько мистера О'Хенли, можно больше не беспокоиться насчет их козней.
И приятели разошлись в разные стороны — кто-то вслед за Билли, посмотреть и поприкалываться, как тот станет разыскивать на пляже Гарозиуса, другие — подышать свежим лесным воздухом, а кого-то ждали неотложные дела в замке.
Но разве приходило им в голову, что за всем произошедшим пристально наблюдала еще одна пара глаз?
Глава 75.
Эрик и Вин, а также примкнувшая к ним Сюэ, которая упорно не хотела отправляться куда-либо одна, а потому трещала без умолку на самые разнообразные темы, прогулялись немного по березовой роще, любимом месте отдыха нашего героя. Белоствольные красавицы, как рассказывали знающие люди, были высажены в окрестностях Штарндаля еще во времена герцога Мейгренбургского, женатого на литовской принцессе, обожавшей березовые леса своей родины. И посейчас продолжали радовать глаз любителей отдыха на природе, хотя за прошедшие столетия рощу значительно потеснили окружавшие ее дубы и сосны.
Завершая свою прогулку, они вышли на центральную дорогу и свернули к замку. Но едва сделали несколько шагов, как перед ними появился Дэнил О'Хенли собственной персоной. И даже совершенно рассеянный человек заметил бы, что тот находится в крайней степени раздражения, а попросту говоря взбешен. Рыжие лохмы вздыбились, а глаза разве что не метали молнии. Сзади него топтался Майкл с нарисованным на лице огромным желанием настучать кому-нибудь в дыню. Ирландец тут же заметил их троицу.
— Ага! Пусть не все сразу, но хоть вы, недоумки, сейчас сполна насладитесь моим гневом! И месть моя будет страшной!
Огненный шар ударил в мраморную плиту в двух шагах от них. Атакуемые невольно попятились.
— Ха-ха-ха! Нравится? Это только начало! А как вам продолжение?
Второй клубок огня просвистел над головами. Сюэ взвизгнула, а Вин вцепилась в Эрика, инстинктивно ища защиты. Однако путь к отступлению оказался отрезан — позади них полукругом взметнулась огненная стена, преодолеть которую, не обгорев, не представлялось возможным.
— Так их, шеф! Еще огоньку! Пусть знают, на кого руку подняли! — подзуживал сзади Майкл, которого прямо-таки распирало при виде чужого бессилия.
Так группа дворовых мальчишек-хулиганов радуется страданиям котенка, к хвосту которого привязаны пустые консервные банки.
Эрик рванулся вперед, но поздно — еще одна стена бушующего пламени поднялась перед ним, заключив их в огненное кольцо. Для верности Дэнил и себя окружил таким же, чуть не подпалив верного 'телохранителя'.
— А вот теперь, придурки, ничто не помешает мне преподать вам урок почтительности к Повелителю Пламени! Сейчас я подожгу землю под вашими ногами — попрыгаете, как грешники на адской сковородке!
Обернувшись, Эрик увидел расширенные от страха глаза Вин. Сзади заходилась в истерике Сюэ. Издалека им на помощь спешили Гека, Олаф и Таисия — но они слишком далеко, не успеют добежать. Да если бы и успели, что смогли бы сделать? Такую мощь огненной стихии, наверное, не всякому и Мастеру под силу укротить.
И внезапно, в состоянии, близком к аффекту, в памяти его всплыли слова заклятия, обнаруженного в учебнике по Красной магии, позабытом кем-то в шкафу тринадцатой комнаты. Примени его, если тебе угрожает опасность…
— Oillfa hassh tolinn fiorrsh adrunt kuarr fintime tikonz pollika, — бросил он в лицо своему противнику.
Далекий и печальный всхлип, идущий словно со всех сторон. И сразу же умолкли все звуки, и наш герой с ужасом увидел, как превращаются в гипсовые слепки лица его друзей и врагов, словно взглянувших в лицо Медузы Горгоны. Безжизненными статуями застыли, прижавшись друг к другу, Сюэ и Вин; напротив замер на месте ирландец, так и не успев дочитать заклинание, а чуть вдали от него глуповато-победная ухмылка превратила физиономию Майкла в гротескную древнегреческую маску. Спешившие на помощь умерили свой пыл, так и не добравшись до цели. Поблекли краски окружающего мира, словно покрывшись инеевым налетом, и грозно бушевавший огонь казался лишь нарисованными в пространстве оранжевыми бликами, не обжигавшими более. Как будто вступаешь живым в нарисованное царство Вечности.
Но нет времени обдумать произошедшее — ярость, клокотавшая в груди, требовала немедленного выхода. Одним прыжком Эрик преодолел бесполезную теперь преграду и изо всех сил толкнул Дэнила в грудь, отбросив в сторону и опрокинув на землю — прямо в зажженный тем костер.