Колдун встретил настороженно — подумал, наверное, что мы обычные бандиты.
Колдун встретил настороженно — подумал, наверное, что мы обычные бандиты. Впрочем, грабителям, вздумавшим покуситься на имущество хозяина дома, равно как и на него самого, весьма рисковали — поблизости бродил громадный бурый медведь, следивший за всеми, оказавшимися поблизости. Есть и другие сюрпризы, заявил отшельник, и тем, кто на них наткнется, очень не поздоровится. Однако, узнав о цели нашего визита, немного смягчился.
Стало быть, вы из тех, чье сердце жаждет бессмертных подвигов? Что ж, если храбрости вам не занимать, в моих силах развлечь вас так, что впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Выбирайте, куда хотите отправиться. Желаете поохотиться на демонических тварей, одним видом своим оскорбляющих зрение? Или принести с собой в качестве трофея голову дракона? Или сойтись в поединке с предводителем орочьего племени, и в случае удачи забрать себе все богатства зеленокожих? За соответствующую плату я открою вам портал, а дальше дело за вами.
Подумав немного, мы решили, что если добудем настоящую драконью голову, то обретем славу героев и самых искусных охотников нашего столетия, ибо кто еще может похвастаться такой добычей? Получив задаток, колдун согласился потрудиться для нас, посоветовав запастись всем необходимым и прийти вновь на рассвете.
Готовясь к путешествию, мы обошли торговцев, приобретя лучшее, что имелось в продаже в том захолустном городишке. Разжились кривой остроотточенной саблей и длинным кинжалом в дополнение к нашим шпагам. Рыцарские доспехи и щиты давно уже вышли из моды, да и, если верить балладам, посвященным сражениям героев с драконами, часто от них было мало толку. Зато пара мушкетов показалась совсем нелишней. В одежде остановили мы свой выбор на прекрасных охотничьих костюмах вольных стрелков, не сковывающих движений. Закупили побольше провизии, чтобы не испытывать мук голода, а также несколько бутылок добротного бургундского. Заглянули и к аптекарю, снабдившему нас мазями от ожогов и ран, порошком от лихорадки и общеукрепляющими настойками.
Когда на следующий день вновь явились к хижине отшельника, тот, удостоверившись, что мы не передумали, попросил подождать немного. И вскоре через полупрозрачную стену, переливавшуюся всеми цветами радуги подобно мыльному пузырю, увидели перед собой иной мир. Волшебник сказал, что мы очутимся в нем, как только шагнем через стену. Портал закроется за нами и откроется вновь ровно через неделю, чтобы мы смогли вернуться обратно со своей добычей.
И вот радужная дымка позади, и мы там, где едва ли кто бывал до нас. Непривычные желто-зеленые растения, далекое бело-голубое светило на бледно-фиолетовом небе, оранжевые и красные цветы, растущие, казалось, прямо на камнях и источавшие слабый запах корицы. Мы оказались на небольшом плато предгорья, сзади нас — горный хребет, простирающийся почти до горизонта, впереди — густые непроходимые заросли, дорогу в которых придется прорубать. Посовещавшись, решили для начала сделать привал — обсудить дальнейшие действия.
Единственной разумной мыслью казалось — карабкаться в горы на поиск пещер, где, по нашему разумению, должны обитать звероящеры. И вот, когда уже собрались делать это, воочию увидели одного из них. Дракон, а точнее дракончик, поскольку оказался неожиданно совсем небольшим — всего лишь с теленка средних размеров, да к тому же еще необычного зеленого цвета, вынырнул из-за верхушек деревьев, а затем, спикировав, опустился на траву невдалеке от нас.
Я схватился за рукоятку сабли, но Никколо придержал мою руку. Представитель крылатых рептилий смотрел на нас во все глаза, но не взором хищника, приметившего жертву, а скорее с любопытством. Потом прошипел что-то, для нас, естественно, совершенно непонятное; видя, что мы никак не реагируем, он заговорил по-другому, не раскрывая пасти, а вполне привычные нам слова как бы сами по себе рождались в голове (как мы узнали потом от учёных мужей, способность делать такое называется телепатией).
— Кто вы и откуда? — спросил он.
— Мы из Европы, — ничего лучшего не придумал я, даже не сообразив, что дракончик вряд ли знаком с каким-либо из языков нашей грешной планеты. Однако тот прекрасно нас понял, правда, истолковал по-своему.
— А, Путешественники! Ни разу не видел. В нашу глухомань они очень редко заглядывают. Моя семья будет очень рада видеть вас! Подождите здесь немного, я приведу их сюда.
Взмахнув крыльями, ящер взлетел и вскоре скрылся из глаз, оставив нас в полнейшем недоумении. Разговаривающая рептилия — такого мы ожидали в последнюю очередь! Может, лучше было сразу снести ему башку, а теперь он вернется с подмогой. Но товарищ мой рассудительно заметил, что зверюга, похоже, приняла нас за важных персон. Все же не помешает держать оружие наготове — неизвестно, что у них на уме. Может, они подобным образом заманивают в ловушку? Но — что сделано, то сделано.
Рептилии не заставили себя долго ждать. Прилетело их трое — один значительно крупнее двух других, среди которых находился и наш новый знакомый. Приземлившись, тот с ходу завел разговор: