— Ладно, Олаф. Пусть будет по-твоему, — за всех ответил Жозе. — Однако мы увлеклись и еще даже не начали копать канаву. А то ведь скоро прибудет Баджи.
Как бы в подтверждение его слов позади раздался громкий всплеск и курлыканье — Сюзи приветствовала своих новых друзей.
— Ой, кто к нам пожаловал! — воскликнула Таисия и обняла дельфиниху за шею. — А где твой друг? Он приплывет?
Сюзи энергично закивала головой, а через минуту появились и Баджи со Стивом.
— К счастью, ничего страшного, — сказал молодой друид. — Всего лишь укол колючками морского ежа. Я остановил действие яда и снял болевые ощущения, остальное без проблем заживет само. Смотрю — исчез куда-то проход, что вы прокопали, да и вообще пейзаж стал другой. Опять конкуренты постарались?
Выслушав сбивчивый рассказ обо всем предшествующем его появлению, Баджи нахмурился.
— Дело, оказывается, серьезнее, чем я предполагал. Жаль, конечно, что конфликт не разрешился мирно. Но, скорей всего, при сложившихся обстоятельствах там и не было мирного пути. Случайно не те двое, к которым я применил тогда Ужас? Получив от Таисии утвердительный ответ, он продолжил:
— Типы, конечно, пренеприятные, и душой я полностью за вас. Однако помните — вам еще почти четыре года учиться вместе, а если что — преподаватели не станут разбираться, кто прав, кто виноват, всем достанется на орехи. Поэтому старайтесь не поддаваться на провокации и держаться вместе. Почти наверняка они не захотят остаться в долгу и испытают вашу компанию на прочность, попытавшись найти самое слабое звено. Так что будьте начеку, особенно когда чувствуете, что пытаются заманить в ловушку. И ваше решение пожертвовать находки музею в сложившейся ситуации единственно правильное: никто не обвинит в присвоении чужой добычи. С учетом произошедшего — будете ли продолжать поиски?
— Конечно! Иначе зачем мы столько дней страдали, заколдовывая свитки? Сейчас восстановим проход для дельфинов — и вперед.
— Как я понял, — сказал Баджи, обращаясь непосредственно к Жозе, — раз на твоем пальце красуется кольцо Водного Дыхания, именно тебе поручена почетная миссия отправиться туда первым.
— Да, именно так.
— Ты еще не пробовал его в действии?
— Нет.
— Тогда добрый совет: пока другие заняты на земляных работах, проведи испытания неподалеку: на сколько времени хватит тебе одного заряда кольца. Как только почувствуешь, что начал задыхаться, значит — действие заклятия закончилось, и нужно либо снова его активировать, либо срочно всплывать. Дельфины будут рядом и подстрахуют тебя, если что.
Они покинули пещеру, и вышли на мелководье. Жозе одел ласты и нажал на круглый розовый камень кольца. Тотчас вокруг его головы возникло переливчатое радужное свечение, как если бы ее заключили в гигантский мыльный пузырь.
— Что ж, попробуем!
Сделав несколько шагов, Жозе нырнул, вслед за ним в морской пучине исчезли и дельфины. Спустя некоторое время его голова со слипшимися мокрыми волосами показалась вдали метрах в ста.
— Сколько я пробыл под водой? — крикнул он, обращаясь к Баджи.
— Пять с половиной минут! — отозвался тот.
— Отлично! Теперь без проблем доберусь до подводной страны. Эх, будь у меня такое колечко пару лет назад — столько жемчуга смог бы набрать, что моя семья никогда не знала бы нужды. Запросто завоевал бы титул лучшего ловца жемчуга всех времен и народов. Впрочем — почему нет? Мне же не шестьдесят в конце концов, вся жизнь еще впереди! Научиться бы только самому, без колечка, применять Водное Дыхание.
Они вернулись в пещеру, где другие участники экспедиции увлеченно трудились над прокладкой водной магистрали. Найдя в походном рюкзаке свитки телепортации, Жозе аккуратно разрезал скрепляющую их резинку. Вернув один из свитков на место, он уложил второй в подходящий полиэтиленовый пакет и тщательно обмотал тот обрывками скотча, оставшегося после вскрытия пакета Билли.
Но вот все приготовления позади. Афалины уже скользнули в туннель и теперь били хвостами, призывая не мешкать. Друзья столпились вокруг, желая удачи.
— Держись за плавник, — посоветовал Баджи. — Дельфины благодаря развитой системе эхолокации прекрасно ориентируются даже в полной темноте — в отличие от нас, людей, а применять под водой Факел Света ты не сможешь — стихии-антагонисты как-никак. Кстати, уж не знаю, что вам там сказал наш уважаемый (слово было произнесено с еле заметным оттенком иронии) мистер Фиттих, но несколько аквалангов на складе есть. В свое время я тоже использовал один из них. Наверное, побоялся, что кто-нибудь из вас не справится с управлением и либо задохнется, либо утонет. Другое дело — почему тогда он выдал их тем, не побоюсь слова, дегенератам, ума не приложу.
— Ничего, разберемся. А пока я поплыл. Не волнуйтесь — я буду крайне осторожен! С этими словами Жозе исчез в чернильной бездне подводного туннеля.
Глава 45.
Потянулись тягостные минуты ожидания. Разговоры стихли, студенты поминутно смотрели то на безмолвную поверхность водной глади, то на второй свиток Портала, лежавший на песчаной возвышенности, то на Баджи, погрузившегося в транс, поддерживая мысленную связь со своими подопечными. Общее напряжение постепенно росло, но внешне все оставалось спокойным.