Закончив осмотр заброшенного поселения, они двинулись вглубь подземного острова. Пальмовая роща сменилась зарослями кустарников, продираться сквозь которые требовало значительных усилий — даже несмотря на то, что высохшие ветки легко ломались. Эрик заметил, что уровень потолка пещеры постепенно снижается и, значит, конец их путешествия близок. Едва ли они найдут что-либо стоящее внимания здесь, кроме все новых картинок мертвого пейзажа.
Аналогичная мысль, похоже, пришла в голову и другим участникам экспедиции, поскольку вначале робко, а потом все более настойчиво начали раздаваться призывы к возвращению, вполне разумные со всех точек зрения.
В конце концов студенты остановились, чтобы решить вопрос — продолжать движение, или повернуть обратно. Компромиссный вариант предложил Олаф.
— Видите впереди странный объект, похожий на гранитную глыбу? Давайте взглянем, что там, и бегом к порталу.
Такое решение устроило всех, и чуть убыстренным шагом они направились прямиком к 'объекту'. Вблизи стало отчетливо видно, что это отнюдь не гигантский камень, а еще одно заброшенное жилище.
— Как интересно! Почему его обитатель поселился в стороне от остальных? Может, он не принадлежал к команде корабля?
— Чего гадать, давайте зайдем и посмотрим.
Внутри избушка выглядела более обжитой и ухоженной, нежели скромные шалашики матросов. Добротно сложенная кровать, крепко сколоченная мебель, ворох одежды, правда, уже полностью истлевшей. На столе — раскрытая посередине рукописная книга-альбом, покрытая толстым слоем многовековой пыли, рядом — бронзовая чаша-курительница. В углу посох, который его бывший владелец украсил затейливой резьбой. На полке, а фактически — обтесанной доске, присобаченной перпендикулярно к стене, мешочки с выглядывающими через прорехи сушеными ветками-колючками. Под ней прямо на песчаном полу стоял плоский окованный железом сундук с гравировкой на крыше.
— Ну-ка, посвети сюда. Что там нарисовано?
Отодвинув стол в сторону кровати, друзья столпились вокруг сундука. Жозе смахнул пыль и паутину.
— Какая странная эмблема! Посмотрите!
И действительно — неведомый мастер вырезал на крышке символ, напоминающий тот, что изображается обычно на щитках энергораспределения и столбах линий электропередачи, с надписью 'не влезай, убьет', но вместо молнии — скрученный в трубочку лист бумаги, перевязанный изящной ленточкой.
— Что бы это могло значить?
— Сейчас откроем да посмотрим.
Гека уже потянулся к крышке, но тут же инстинктивно отдернул руку, услышав сзади вопль Вин:
— Нет! Не трогайте его! Там Зло! Вокруг сундука тотчас образовалась пустота.
— Ты снова что-то чувствуешь? Расскажи, наконец, толком, как тебе это удается?
— Не знаю… я попыталась мысленно представить себе находящееся внутри, и вдруг получила сильный удар по мозгам, аж внутри все поплыло.
— Ты снова что-то чувствуешь? Расскажи, наконец, толком, как тебе это удается?
— Не знаю… я попыталась мысленно представить себе находящееся внутри, и вдруг получила сильный удар по мозгам, аж внутри все поплыло. На какое-то мгновение показалось даже, что сундук превратился в громадную оскаленную пасть. Студенты переглянулись.
— Но что тогда с ним делать? Если мы оставим сундук здесь, его найдут Билли с Майклом.
— Может, закопать или бросить в воду?
— Не факт, что его не разыщут. Придется взять с собой. Верховные маги, я думаю, без проблем разберутся, что там внутри. Прихватим и книгу с посохом. Все остальное тут не столь интересно.
Они бережно переложили книгу в целлофановый пакет. Посох взял Фэн, а сундук пришлось тащить Джо и Олафу — он оказался довольно тяжелым, однако, к счастью, по обоим бокам к стенкам прикреплялись железные кольца — очень предусмотрительно для облегчения труда носильщиков.
Успели вовремя: едва последний из них выскочил из портала, свечение магического круга, уже и без того изрядно потускневшее, погасло совсем.
— Вижу, не с пустыми руками. От дельфинов я узнал, что вы побывали на корабле, а потом направились вглубь подземной страны. Стало быть, не все успели растащить те двое. Ого, целый сундук! Неужто раскопали клад?
— Баджи, нам понадобится твоя помощь, — сказал Эрик. — На крышке странный символ. Может, тебе встречался раньше?
— Сейчас погляжу. Нет, подобный видеть не приходилось, хотя, бесспорно, выглядит зловеще. На пиратский знак непохоже. Забавные вещички, однако, перевозил капитан Карриго. А что внутри, не смотрели?
— Решили пока не открывать: есть подозрение, что на замок установлена ловушка. Думаем, в Штарндале должны быть люди, которые смогут без проблем обезвредить ее.
— Вы правы: излишний риск ни к чему. Что ж, остается только доставить все находки по месту назначения. Между прочим, — добавил Баджи, хитро улыбнувшись, — нас там уже ждут.
— Но ведь мы никого не предупреждали, куда и зачем идем!
— Так ведь на то магия и существует. О заклинании Направленная Мысль слышали? Я предупредил своего бывшего однокурсника Фарзага, а он в свою очередь проинформирует мистера Фиттиха о том, что группой студентов — той самой, что не так давно нашла якорь, — сделан еще ряд очень интересных находок для музея. Поэтому поспешим!