— Вроде всё, — объявил однажды за завтраком колдун, проведший почти всю ночь за каким-то важным ритуалом вокруг ведьмы. — Положение стабильно и неизменно.
Он обглодал куриную ножку, приготовленную одной переселившейся на время в дом крестьянкой, которая удивительным образом вовсе не пугалась домовёнка и даже взялась учить того кашеварить.
— Теперь так, дон Александр, — взгляд хозяина дома странно блеснул. — Даже если исцелить Лючике и вернуть в тело её дух, что бродит незримыми тропами — те, кто подослал убийц, вряд ли остановятся. Не делаем ли мы дурную работу? Я по-прежнему не согласен на ваше с малышкой предложение отнять жизнь какого-нибудь преступника. Вас угробить отказываюсь, скорее уж сам…
Он вздохнул.
— Мне ведь уже почти две сотни зим. Пожил, грех жаловаться — только обряд провести некому. Да и хотелось бы передать молодой ведьме кое-какие знания, воспитать преемницу, так сказать. И ещё… Тиль, ты уже доела сладкое? Сходи погуляй, малышка.
Проводив взглядом девчонку, что дерзко вздёрнула носик, фыркнула и важно проследовала из столовой, колдун покачал головой.
— У этой нахалки неплохой природный дар. Не знаю — тайну своего рождения она мне не открыла — но Тиль на редкость умная и такая же вздорная девчонка.
Взгляд мастера Пенна, что рассеянно бродил по обстановке, остановился на лице внимательно слушающего старлея.
— Стоит ли с ней повозиться, благородный дон? Особа на редкость своенравная и строптивая. Хлопот с такой не оберёшься…
Сказано было достаточно ясно и откровенно, потому Александр покивал задумчиво в ответ. Хотел было нацедить себе ещё немного настоянного на травах перебродившего мёда, что так понравился ему, но передумал.
— И всё же, мастер Пенн — попробуйте. Быть может, она перенесёт часть своего обожания на вас… — ответ был столь же откровенен и непрост.
Старикан в удивлении приподнял седые кустистые брови.
— Вон оно что? Ну что ж, зима на пороге, оставайтесь, — он подумал немного, а затем решительно махнул рукой.
— Ладно. Объявилась тут в одной деревне за пределами леса банда, на зиму остановились пережить морозы.
Объявилась тут в одной деревне за пределами леса банда, на зиму остановились пережить морозы. Мне вчера крестьяне передали новости — мордуют тамошних так, что не приведи Беор. А купца, что опрометчиво через то село проезжал с обозом, и вовсе в колодце утопили.
Он пожевал губами и сердито буркнул:
— Так уж и быть — возьму грех на душу. Только, главаря ихнего в дом этот не тащите. Где-нибудь неподалёку и… ну, вы поняли.
Александр кивнул, ощущая как от упавшей с сердца тяжести комната перед глазами поплыла.
Он понял.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДОНЫ И СЕНЬОРИТЫ.
Скажи ему раньше, что вот таким вот диковинным образом можно делать оружие — причём хорошее оружие, бывший авиамеханик только покрутил бы пальцем у виска. Да ещё и прокомментировал бы выражениями, охотно употребляемыми находящимся в расстроенных чувствах русским человеком. Впрочем, стоит начать с начала — и по порядку…
Мастер Пенн сурово поджал губы, когда Александр наутро изложил тому свои затруднения. Сначала отказался наотрез не то что помогать — но даже и слушать. Потом повздыхал, сокрушённо теребя седую бороду.
— Ну, раз вам нужно оружие, да ещё вы и обещали малышке, дон Александр… — и степенно направился в свою кладовую.
Колдун долго перебирал диковинные запасы, бурча и ворча на разные лады. От нечего делать Александр стал прислушиваться. Никогда он не думал, что с помощью засахаренного с крысиным помётом корешка какой-то там травки можно бороться с нашествием кротов. А вызвавший неимоверное чиханье у обоих пакет со спорами собранных в полнолуние на кладбище поганок может выводить бородавки. А ещё… но тут мастер Пенн наконец обнаружил искомое в глубине третьей полки.
Вытащив пыльный пузырёк тёмного стекла, колдун озабоченно посмотрел на просвет — не испортилось ли? Но сквозь толстые стенки, очевидно, ничего увидать не удалось, потому как старик осторожно потряс посудину, прислушиваясь. Донёсшиеся изнутри бодрые проклятия «чтоб тебя в гробу так трясло» и «да пошёл ты в… и на…» столь же явственно придали уверенности колдуну, сколь потрясли расстроганно взирающего на эту сцену старлея.
— Видите ли, благородный дон, — немного смущённо отозвался мастер Пенн, когда Александр нёс за ним по коридору подсвечник. — Когда-то я больше полагался на естественные ингредиенты. Это сейчас более-менее научился пользоваться своим даром.
— Это ничего, бывает, — старлей хоть и посматривал озадаченно на бережно несомую колдуном посудину, но до поры сдерживал своё любопытство. — Я вон смолоду тоже больше на кулаки полагался, и только теперь вроде головой думать начинаю.
От неожиданности мастер Пенн остановился и строго воззрился снизу вверх.
— На редкость разумное решение, благородный дон. Тогда зачем мы…
— Добро должно быть с кулаками, — добродушно-убедительно объяснил старлей с высоты своего роста. — А также с зубами во рту, молниями в рукавах и огненными громами в заднице.
— Ладно-ладно, — колдун хохотнул, едва не выронив драгоценную ношу. — Зло должно быть наказуемо? Может, и действительно нельзя было мне уж так уходить от дел…