— Злыдня ты, Тиль, — беззлобно проворчал он, выбираясь из погреба с девчушкой подмышку и с ещё одним кувшином на плече.
Опустил коварную малышку посреди коридора, не без подозрения покосился на забитый пакетами шкаф с остро и пряно пахучими травяными сборами, и отправился искать кухню. К его удивлению, и это обнаружилось в доме колдуна — правда, обстановкой и размерами точь-в-точь трактир, где снимали «Трёх мушкетёров». Постоял на пороге, с дурацки умной физиономией обозревая печи, подпирающие потолок балки и ряды висящей всюду утвари. И только тут сообразил, что же ему не даёт покоя.
В доме не оказалось никого. То есть кроме них, четырёх людей и томно раскинувшегося в лужице собственной крови домовёнка — вообще никого. Оказалось, что и Тиль не видала ни единой живой души, ибо она сразу насторожилась и столь явственно начала держаться поближе к слегка пришибленному происшествием и вином хозяину, что Александр ласково погладил ёе по белобрысой макушке.
— Да зачем ему толпа слуг? — но даже сам себя он не убедил.
А в доме посмотреть было на что. Просторный трёхэтажный особнячок с эркерами и лестницами, с большими стрельчатыми окнами. Добротной мебели вряд ли постеснялся разглядывающий резные завитушки Александр, хотя она оказалась и куда скромнее виданной в Петергофе. Зато то, что здесь называлось туалет, отнюдь не отличалось наличием канализации. Да и ванная комната впечатлила только размерами, но никак не роскошью или удобством. В конце концов ноги опять привели в обитую серо-голубым шёлком залу, откуда короткий коридор вёл в личные комнаты и лаборатории колдуна.
Помыкавшись туда-сюда, Александр пожал плечами и сел к столу.
Выудил из хрустальной горки бокал на резной ножке, и решительно откупорил так и оставшийся в руке кувшин.
Так что, когда мэтр Пенн вышел из целительских покоев, старлей уже находился в том блаженном состоянии, которое знакомо исконно русскому человеку под словом «недоперепил», и которое очень непросто втолковать человеку напрочь нерусскому.
Мэтр оказался не столь уставшим, сколь задумчивым. Молча налил и себе, поболтал в бокале, глядя в брызжущие из него алые отблески, и вздохнул.
— Ну что вам сказать, дон Александр… — вместо продолжения сокрушённо опрокинул в себя содержимое бокала, покачал головой.
— Любой другой человек, не защищённый как следует магией или толстой кирасой, давно бы уже отправился по тропе теней. А тут… она не может просто так умереть — уж слишком вы друг за дружку держитесь. Состояние стабильное — но и вернуть её к жизни очень непросто.
Александр сам не знал, каким усилием воли ему удалось сохранить молчание и лишь слушать собеседника. Старикан поморщился, с явной привычкой погладил холёную седую бороду. Сейчас, без чудной шляпы и плаща он выглядел не таким величавым — просто уставшим от дум и забот пожилым человеком. Колдун зябко потёр ладони, сгорбившись у стола, покивал своим мыслям.
— Самое позднее через две недели выпадет снег, да и лечение, возможно, затянется надолго. В принципе, я не против гостей. Только вот… — он откровенно помялся. — Здесь тот самый случай, когда чтобы спасти одну жизнь, надо отдать другую.
Затихшая на тахте Тиль погладила пальчиками эфес шпаги и угрюмо осведомилась.
— А если мой дон притащит самого что ни на есть распоследнего преступника, вы сделаете, что нужно? — на её мордашке нарисовалась нешутейная решительность.
Однако старик медленно, словно придавленный горой или попросту пришибленный мешком из-за угла, покачал головой.
— Наверное, зря благородный дон упомянул клятву этого… крата. Я лишний раз убедился в правильности своих принципов — любая жизнь священна.
— А всё же — если такой гнусный негодяй окажется, что избавить мир от него будет благом? — девчонка азартно подалась вперёд, словно гончая собака, напавшая на верный, ещё свежий след. — Убийца и клятвопреступник, умысливший ещё большие злодеяния?
Колдун взглянул на неё, и удивительно — на его лице, освещённом мягкими отблесками огня из камина, мелькнула тень улыбки.
— Узнаю себя в примерно таком же возрасте. Безапелляционность суждений и юношеский максимализм, — он задумался, затем всё же покачал головой.
Но мир, очевидно сошёл с ума, подарив Тиль одно из тех прозрений, что ломают судьбы как соломинки. По щекам девчушки закапали слёзы, когда она встала и шагнула вперёд.
— Я ведь знаю, что может произойти… и я вижу, мой дон уже решился, — её мокрые и блестящие глаза остановились в немом укоре на Александре.
Медленно, печально он кивнул.
— Мастер Пенн — а если я предложу свою жизнь? Заметьте, добровольно и с полным осознанием?
На лицо колдуна невозможно было взглянуть, не впав после этого в глубокую задумчивость насчёт неисповедимости и прихотливости дорог судеб наших. Мастер Пенн откинулся на спинку кресла, взирая на гостя чуть ли не с суеверным ужасом. Задыхаясь от непонятного волнения, он дёрнул завязки ворота, словно тот душил его. И с трудом выдавил из себя нечто сиплое, нечленораздельное. Затем лишь благодарно кивнул, когда понятливый старлей нацедил старикану в бокальчик да преподнёс, больше всего опасаясь, чтобы старый гриб не откинул ноги прямо сейчас.
— Невероятно! — хозяин дома в ошеломлении покачал головой.