— Нет, ну ты серьёзно? — на всякий случай поинтересовался он. — А людей они на дно не утаскивают? Говорят, песнями заманивают да щекочут…
— Глупости какие, — фыркнула та, пожав плечами. — Кто сам не хочет быть утянутым, того они не тронут.
Втихомолку подивившись всяким имеющим место быть странностям, старлей стукнул обушком в высокие тёсаные ворота. Ну, прямо тебе какое-то Берендеево царство…
— И хто ж там на ночь глядючи? — нелюбезный голос с той стороны как-то не настраивал на мирный лад.
Ответствовав в том духе, что трое с половиной путешественников готовы заплатить за ночлег да ужин, а утром тронуться дале, Александр усмехнулся, потрепал по белеющей в полумраке макушке Тиль. Подумал немного, тронул коня — ровно на один шаг. Обнял одной рукой Лючике, легонько цапнул её губами за ушко — так, что даже сам почувствовал, как у женщины сыпануло сладкими мурашками меж лопаток. Прижался на миг к упругому теплу, вдохнул будоражащий запах женского тела.
— Искуситель, — шёпотом выдохнула ведьмочка, ответив на его поцелуй.
Видимо, осторожные взгляды сквозь щели забора и перешёптывания с той стороны всё-таки к чему-то привели, потому что ворота стукнули, послышался звук отодвигаемого массивого запора, и одна створка приоткрылась.
Бородатый мужичок в подпояске и с фонарём в руках сторожко осмотрел путешественников. Хмыкнул, завидев Флисси.
— Ну раз с половиной, тоды заезжайте, ваши светлости…
В хате оказалось просторно и довольно чисто — видать, не бедствует мельник. Не без любопытства оглядев добротный дом и бросив пожитки в угол выделенной комнаты, Александр усмехнулся, завидев как полосатый, неимоверной толщины котяра распушил хвост на скромно устроившегося под лавкой домовёнка.
— Мышей выведешь, Флисси? — к его удивлению, тот ловко ухватил кота на плечо и меховым клубком укатился в сторону поскрипывающего за стеной мельничного колеса.
— О, оце дило, — мельник улыбнулся. — Зараз жинка ужин сготовит, уж звыняйте — гостей не ждали. Подождать придётся…
Заверив, что ничего страшного, старлей полюбопытствовал, не возбраняется ли здешними обычаями помыться с дороги. Хозяин пожал плечами — дескать, не обессудьте. Баня не топлена, он там ремонт затеял. Если благородным господам не холодно, можно искупаться в пруду.
— Купальня с того боку, недалеко от плотины. Только это, водяниц сильно не пужайте.
Заверив, что русалки, водяные и прочие лешие не пострадают, если не полезут первыми, Александр уцепил за локоток Лючике и, прихватив на всякий случай становящийся мало-помалу привычным револьвер, отправился в указанном направлении. За ними топотала Тиль с полотенцами и чистой одеждой, угрюмая в предвкушении окунания в холоднющую воду.
В самом деле, в десятке шагов от плотины, в тени нескольких таинственно шуршащих ив обнаружилась полоска белеющего в темноте песка.
Вода действительно оказалась обжигающе холодной — да в самом-то деле, примерно начало октября уже — но что такое окунуться и смыть с себя въевшуюся, казалось, до костей смешанную с потом дорожную пыль, это надо прочувствовать. Александр плескался и отфыркивался в своё удовольствие, прыгнув в воду с разбегу, отчего столб воды поднялся едва ли не до обеих нескромно взирающих лун.
Зато Лючике вошла в пруд тихонько.
Подула на лунное отражение, прошептала ему что-то такое, от чего сидящая на бережке и сторожащая пожитки Тиль вся покрылась гусиной кожей. А потом, как чудесное видение из волшебного сна, неспешно и почти неслышно скользнула в воду.
Они встретились на середине. Встретились, скользя в лунном сиянии, словно им оказался наполнен спрятавшийся меж холмов и рощ пруд.
— М-м, а ты тёплый, — Лючике осторожно пресекла кое-какие поползновения, улыбнулась.
Заплыла сзади, волнующе прижалась всем телом к спине, обняв руками и ногами, выдохнула в ухо:
— Смотри, сегодня особенная ночь — такая бывает раз в двенадцать лет…
В самом деле, обе висящие в небе луны оказались круглыми до неестественности. Словно два фонарика или два отчего-то разных глаза небесного зверя смотрели вниз, заливая двоих, мельничную запруду и всю великую землю призрачным сиянием. В такое время куда охотнее верилось во всякое запретное и оттого такое манящее колдовство, чем в громыхающую машинами цивилизацию и холодный рационализм. И Александр проникся. В один миг словно ухнул в манящую пропасть, разом осознав, что и этот мир с его странностями, и его не менее удивительные обитатели — реальны.
Будто просыпаясь в диковинном сне, он вдруг всем естеством расслышал удивительную музыку вселенского мироздания, с весёлым шорохом пересыпающего песчинки вечности. Вот в незримых часах уже заканчивается песок наверху, просыпаясь сквозь ладони деловито насупленного смотрителя времени.
Ещё немного осталось, ещё только щепотка…
— Есть! Поехали!.. — прошептал человек, с трудом открыв сжавшиеся от непонятного волнения губы.
— Ты тоже почувствовал это?.. — Лючике сместилась наперёд, и её волнующие прелести приласкали кожу на груди.
Сияющие глаза её смеялись.
— Вот теперь я верю — что мы с тобой рождены друг для друга, и наша встреча не случайна. Всё в небесах — предопределено. Ну, здравствуй, милый мой… сколько же лет я тебя ждала… во сколько лиц заглядывала — не мелькнёт ли в них луч света… тот самый, единственный и неповторимый… сколько жизней пришлось выстрадать… но всё же, я — тебя — нашла.