А дети умотали на речку за камнями. Как? Да очень просто — Александр с помощью деда-механика, заявившего, что за ремонт такого раритета он не возьмёт ничего, перебрал гусеничную тележку даль-разведки и малость её модернизировал. Снял плиты брони, мудро рассудив, что им можно найти и лучшее применение. Переделал на ручное и ножное управление, превратив в чрезвычайно простой и надёжный вездеход. Даже приделал автомобильный руль. И Мирна, за хорошее поведение выпросившая разрешение первой испытать эту громадину, впервые в жизни ощутила, какая же это прелесть — управлять тяжёлой, но такой послушной машиной.
— Вау! Да это получше даже, чем на «коньке-горбунке» скорость превышать! — заявила она, когда блестя глазами и радуя взор раскрасневшимися щёчками, вернулась назад.
И правда, изрядно облегчённая тележка пёрла по любой местности со скоростью и целеустремлённостью хорошего танка. Перепахав и изрыв немного местность, Мирна уступила место Берсу. Тот с восторженными воплями тоже добавил ухабов и рытвин. Затем дед, успевший с Александром за углом немного «причаститься святой водицей», с хохотом погонял многотонного зверя, заявив, что и впрямь ощущение незабываемое.
Изельда, правда, чуть не разнесла в лохмотья жести собственный вагончик, но обошлось парой вмятин — благо рулевой системе и тормозам Александр уделил особое внимание. Спрыгнув из кабины, она улыбнулась и, чуть покраснев, промолчала. Но многотонного монстра похлопала по борту весьма нежно.
Так вот, коль скоро сохранившийся грузовой манипулятор тележки ремонта даже и не потребовал — предки умели строить на совесть — то дети и занялись доставкой камней под фундамент и стены. И изрядная куча чёрных, слегка поблёскивающих глыб уже высилась рядом с котлованом. А деловито порхающая и успевающая повсюду Альфа всё подсчитывала, сколько же надо стройматериала и быстротвердеющего суперпластика, чтобы залить и скрепить меж собой камни на манер давно забытого здесь цемента. Но что будет красиво «и ни как у кого», поверили все на слово — ибо механик запретил Альфе показывать компьютерное изображение внешнего вида. Пока молчат — бунта вроде не наблюдается.
Ну и слава богу. Александр отправил киберов сортировать булыжники — крупные в фундамент, помельче на стены. Тем более что когда Берс и раскрасневшаяся от удовольствия Мирна за рулём привезли очередную партию, роботесса заявила:
— Хватит! Не замок же баронский строим!
На что Мирна на полном серьёзе поинтересовалась — а что же надо, чтоб стать бароном? Альфа озадаченно муркнула и, извинившись, послала запрос во всепланетный архив. И пока Александр с мрачным видом прикидывал, шутка это всё или нет, руки его сами уложили роботессу на стол и принялись шлифовать изрядно потускневший и поцарапанный корпус. А потом Изельда лично флуоресцентной краской нарисовала на горящей под солнцем спинке большую и красивую букву? — Альфа.
В это время с дороги послышался шум, и глаза немного удивлённых людей да сенсоры равнодушных роботов узрели величественно приближающийся к ним шикарный и наверняка дорогущий ховеркрафт из города. Понаблюдав немного за этаким дивом, столь же неуместным в сельской местности, как рыбы в пустыне, Александр и Берс больше склонились к мысли, что это едут бить по задницам или мордам за разорение свалки спутников. А спрятавшаяся за мать Мирна с круглыми глазами проворчала, что это блюсты, и наверняка по её душу — за превышение скорости, задавленную курицу тётки Сентары и из-за направленной в управу кляузы старой Кантиды — склочницы, язвы и вообще неописуемой стервы.
Альфа упрямо помалкивала — но заметив, что Александр потихоньку подбирается к массивной запасной лапе от кибера, могущей великолепно сработать как хороший дрын, стала канючить, что зря хозяин ей не приделал на подвеску излучатели от геологических буров для взятия проб — на манер боевых лазеров.
— Уж я бы эту жестянку в дуршлаг быстро превратила — причём без единой царапины для homo… — зловредно бурчала воинственная роботесса, для пущей убедительности прицениваясь дальномером.
Но всё оказалось вовсе не так страшно. Причём настолько не так, что механик потом долго ещё хохотал в своё удовольствие.
Оказалось, что бессонная и ополоумевшая Альфа, коей Александр по запарке присвоил высший уровень приоритета, возведя на неслыханно почётный уровень кибер-компаньонки, вчера отправила текст «Хоббита» в крупнейшее на Фиолко издательство — да ещё и с прекрасными иллюстрациями Анненкова и Валеджо.
И вот теперь трое хмырей от акул пера и двое краснорожих, потеющих юристов-крючкотворов намерены кровь-из-носу подписать контракт и выкупить авторские права.
Очень скоро Александру стало не до смеха. Когда раз уже десятый отвечаешь на хитро завуалированный вопрос — а точно ли умер Толкиен? — а действительно ли гражданин Алекзандир происходит с планеты Почва из неведомо какой вселенной? — согласитесь, это уже достаёт.
Но Альфа с чисто компьютерно-женским коварством посоветовала хозяину неофициально посулить этим бюрократам пять процентов гонорара, лишь бы те отвязались и сами сделали всё как можно быстрее да лучше. И надо сказать, что после такой подмазки дела пошли просто блестяще — приезжие немного удивились такой оригинальной манере вести дела — но свою выгоду сообразили быстро. И Александр как единственный представитель своей расы, то да сё, пятое-десятое… оказался обладателем семизначной суммы.