В себя он более-менее пришёл лишь тогда, когда его безвольно обмякшее тело за руки выволокли из вагона, провезли немного на грязной и немилосердно трясущейся тележке. Сорвали одежду — последнее, что ещё связывало молодого старлея с родиной — и невзирая на его слабые попытки запротестовать по этому поводу, швырнули в какую-то тёмную яму с чавкнувшей жижей. Где-то наверху ещё расслышался горьковато-злорадный смех охранницы. Свет померк, хлопнула крышка — и наступила полная, даже какая-то неестественная тишина.
Против ожидания, в здешнем карцере вовсе не оказалось ни ледяного холода, ни удушающей жары. Ни надоедливо рвущих уши ревунов, ни ослепляющего, как только ты вознамеришься подремать, света прожекторов. Наоборот, поглотившая человека с головой густая жижа оказалась точно соответствующей температуре тела. Так что Александр не почувствовал почти ничего. Как удавалось при этом ещё и дышать в чернильных потёмках, оставалось только загадкой.
Пожав плечами, он вдруг ощутил… что не ощутил ничего. В панике замолотил руками и ногами, попытался ощупать себя — но с трудом уловил лишь быстро погасшее чувство некой вроде преграды. И всё. Захватившая человека жидкость неким изощрённым и коварным способом гасила абсолютно любое восприятие — так что Александр даже не мог с уверенностью сказать, не перевернулся ли он во время своих барахтаний вверх тормашками.
В панике замолотил руками и ногами, попытался ощупать себя — но с трудом уловил лишь быстро погасшее чувство некой вроде преграды. И всё. Захватившая человека жидкость неким изощрённым и коварным способом гасила абсолютно любое восприятие — так что Александр даже не мог с уверенностью сказать, не перевернулся ли он во время своих барахтаний вверх тормашками.
Ощущение, вернее полное отсутствие ощущений оказалось настолько гадкой штукой, что только силой воли заставивший себя замереть человек лишь предёрнулся от мысли — насколько же извращённые здешние средства наказания. Даже не знаешь толком, двигаешься ты или нет. Жив ещё или же отправился в места, откуда возврата нет…
«Сутки, говоришь? Ладно» — подумав немного, Александр старательно вызвал в памяти неуёмное качание маятника метронома, так надоевшее на репетициях полковой самодеятельности, где он пел в хоре баритоном. Зря, что ли, в блокадном Ленинграде по радиотрансляционной сети круглые сутки передавали именно стук метронома. Словно стук упрямо цепляющегося за жизнь сердца.
«Тик-так. Я жив, вы слышите? Тик-так! Я жив — и не вам дано прервать эту незримую нить! Тик-тук-так!»
И неясно — то ли воскрешённый жаждущим ощущений мозгом перестук нехитрого механизма звучал во мраке, то ли мотылёк чьей-то жизни бился о бархатные стенки тьмы, но жадные щупальца небытия отдёргивались, не будучи в силах утащить горячую человеческую душу в туман забвения.
…
— Жди меня, и я вернусь, — от хриплого шёпота Александра и его кривоватой ухмылки по сторонам пронёсся сдавленный стон удивления. — Всем смертям назло…
Глаза сами собой мгновенно закрылись — так резануло по ним показавшимся нестерпимо ярким, а на самом деле тусклым светом плафонов. И голый, обтекающий остатками надоевшей хуже смерти слизи человек, с невыразимым удовольствием почувствовавший обрушившийся на него водопад ощущений, медленно поднялся на дрожащие ноги и выпрямился перед перекошенными от страха и сомнения взорами. Они привычно ожидали встретить после пытки сумасшедшего или сломленное, молящее о пощаде жалкое подобие человека — а перед ними вставал титан, от одного только взгляда на которого вздрагивали в сладком ужасе небеса.
И гражданка Изельда Фирр, с лёгким сердцем определившая в карцер столь не понравившего ей дерзкого и непокорного раба, так и не смогла с должной твёрдостью произнести положенные слова:
— Наказание раба исполнено, и я надеюсь, что урок пойдёт на пользу… — нет, не пойдёт — женщина ощутила то с необыкновенной ясностью.
Равно как и столь ощутимое, исходящее от навевающего непонятную дрожь гиганта чувство если не ненависти, то снисходительного презрения точно. Да откуда мелкого пошиба охраннице знать о нелёгком интернатовском детстве, где своё «я» приходилось отстаивать не только спорами и не только кулаками — всей твёрдостью души? Невдомёк были ей и преодолённые хитроумные каверзы, щедро подбрасываемые неугомонными особистами во главе с гораздым на пакости, приснопамятным Евсеевым…
Ощутив столь неуместное своё здесь присутствие, охранница круто развернулась и ушла, не удержавшись напоследок от того, чтобы зябко передёрнуться всем телом. А Александр, поводив её тем тяжёлым взглядом, что не сулил кое-кому ничего хорошего, принялся облачаться в валяющуюся у ног алую робу да поглядывть по сторонам.
Тускло освещённая подземная галерея с проходящими по дну рейками вагонеток, у самых ног крышка люка с таким облегчением покинутого карцера. И с десяток весьма перепуганых тощих аборигенов в таких же как у него ошейниках, испуганно столпившихся у дальней стены. И всё же одна из них, храбро неся на плече несомненное подобие отбойного молотка, шагнула вперёд.
— Я Марта, бригадир, — заморенная дамочка неопределённого возраста помялась немного и спросила. — За что тебя сюда определили-то, красноодёжник? Убил кого, или на особо крупную сумму ограбил?