— Командир, полный отказ связи! Приводные маяки не фиксирую, спутниковые каналы отшибло, связи с базой нет.
Переглянувшись с измотанным Александром, которого во время всех этих перипетий жестоко трясло на его курином насесте, Батя неожиданно улыбнулся.
— Семёнов, атмосферные помехи принимаются?
Тот вслушался, быстро вращая верньеры.
— Так точно!
Генерал кивнул и негромко заметил в ответ.
— Так и должно быть — сюда радио не добивает. Просканируй все каналы — есть хоть что-то?
Тот несколько минут шаманствовал над своими рациями и радарами, но в конце концов сдался.
— Батя, чисто, словно всё вымерло.
Командир кивнул победно, и перекинул тумблер громкой связи.
— Первая отметка пройдена! Пятнадцать минут всем оправиться и осмотреть самолёт. Затем идём ко второй отметке!
Однако едва сухой щелчок возвестил, что Батя отключился, как по всему самолёту из динамиков тут же прорвался взволнованный голос стрелка из задней турели.
— Командир, с пяти часов нас атакуют… Матка боска, да это же «мессеры»! — от волнения давно обрусевший поляк помянул ещё какие-то страхолюдства.
Командир грозно рявкнул и поинтересовался в ответ, что Стахович пил сегодня с утра. Какие могут быть мессершмитты в наше время? Но сержант подтвердил — да обычные Ме-109 времён Второй Мировой, с жёлтой камуфляжной раскраской. Ещё было слышно, как Чередниченко бурчит себе под нос:
— С жёлтой? Не иначе как из Африканского корпуса Роммеля — но как они?..
И не успел командир вселить в экипаж уверенность своей предписанной уставами находчивостью и невозмутимостью, как весь самолёт мелко задрожал, словно по нём сыпанули горсть гороха. А прямо перед лицом оцепеневшего Александра в обшивке появились несколько дырочек, ударивших в лицо тугими струйками ледяного воздуха.
— Кррва мать! — матюгнулся из хвоста Стахович, отключился, и тут же — Пом-Пом-Пом! — гневно заговорили его пушки.
Стрелок из верхней турели тотчас же поддержал его, и весь центральный отсек стал заполняться тухловатым пороховым дымком.
Кувыркаясь, через лючок посыпались нелепо блестящие латунные гильзы. Одна из них, звякнув, врезала механику по плечу — и тот подхватился словно обжёгшись.
— В соседнем отсеке несколько листов дюраля — прикройте дополнительно груз! — бросил он уже на бегу.
Ещё успел заметить, как гэбэшники понимающе кивнули и подхватились с мест. А сам он уже нёсся в хвост — там ведь Вовка, в самой опасной зоне! На бегу молодого механика швыряло от борта к борту — то пилоты пытались маневрировать неуклюжим лайнером, стараясь хоть как-то сбить прицел и не дать себя просто расстреливать. Послышался басовито-заунывный гул чужих двигателей, и в рваных дырах обшивки промелькнули тени.
— Обогнали, — зарычал Александр от бессильной злости. — Щас на второй заход пойдут.
Уж фильмы-то «про войну», а особенно про лётчиков он не пропускал никогда. И уже вытаскивая от испуга впавшего в столбняк мальчишку в центральный отсек, он вдруг вспомнил — где-то читал, что у обычных «мессеров» потолок низковат. То есть, предельная высота у них вроде не очень. Запихнув скукожившегося, пытающегося занимать как можно меньше места Вовку в «тень» от широкого ящика с грузом, он тут же бросился в кабину.
— Ребята, тяните вверх — у них движки без наддува, потолок маловат!
— Не лiзь поперед батька в пекло! — рыкнул в ответ генерал, выворачивая штурвал вбок и на себя. — Сам помню! Но они тоже гады ушлые, прижимают нас книзу…
Все четыре двигателя вновь взревели на полной тяге — и повторный заход асов люфтваффе захлебнулся, едва начавшись. Израсходовавший половину топлива и полегчавший на десяток тонн Ил вывернулся в сторону и тут же рванул вперёд и вверх с резвостью, наверняка изумившей прожжёных гитлеровских лётчиков — или кто там сидел в истребителях. Словно вырвавшийся из преисподней демон, дребезжа и гудя пустым фюзеляжем, доселе казавшийся лёгкой добычей самолёт с упрямством полез вверх. Те ещё попытались достать снизу-сзади, уворачиваясь от трасс осатаневших стрелков — но куда более мощные газотурбинные двигатели постепенно увели лайнер в недосягаемую для мессершмиттов высоту.
Следующие полчаса оказались для Александра сплошным непрекращающимся кошмаром. То он таскал тяжеленные зарядные ящики стрелкам, чувствуя как от натуги и разреженного воздуха бешено колотится кровь в висках, то помог гэбэшнику перебинтовать раненого верхнего стрелка.
— Та не, ничо — осколками плексигласа морду посекло просто… — тот хрипло дышал и только иногда глухо постанывал.
В пилотской кабине обошлось лишь парой разбитых стёкол да развороченной рацией. Радист бросился было ставить запасную, потом лишь махнул рукой. Зато в хвосте, изрешечённом на манер хорошего дуршлага, дела обстояли куда хуже.
— Это уже не делишки, а именно дела, — кривился механик от пропановой вони, забивая деревянные чопы в пробитый пулями топливный бак. Сквозь рукавицы морозило так, что впору только кричать «караул», молоток из цветного сплава сразу покрылся мохнатящимся инеем, а Александр молился только об одном — только бы не искрануло где. Иначе и костей не соберёшь во вспышке на полнеба. Но видимо, как ни тянулись к нему цепкие и загребущие, словно отечественный военкомат, лапки ангелов или бесов, сегодня они остались ни с чем.