— Нет, махатма. У меня предчувствия нехорошие. Особенно в последнее время. Сны разные снятся… Вещие голоса слышатся. Вчера, когда пошла в подпол за огурцами, сразу три вещих голоса услыхала — это тебе не шутки!..
— Почему сама в подпол ходишь, а не служанки?
— Не доверяю я им, — раздраженно отмахнулась Аленка. Эти девки только и думают о том, как свою владычицу обокрасть. А для меня соленые огурцы сейчас дороже золота. Ем и ем их без конца…
— Это означает, что ты находишься на новом этапе перерождения.
— Да? Это хорошо.
— А что говорят тебе вещие голоса?
— Ох, махатмушка, и сказать?то страшно! Говорят — бежать мне надо из Кутежа и вообще из Тридевятого царства, иначе смерть ждет меня неминучая. А один голосок, тоненький такой, девичий, выводит, вроде как песню; «А у тебя СПИД, и, значит, мы умрем!» — рассказав все это, Аленка увлеченно захрустела большим соленым огурцом, распространяя вокруг себя крепкий аромат рассола.
— Если ты так боишься своего народа, заставь этот народ бояться тебя.
— Как их, подлецов, заставишь?! Уж лишила их всего, что только возможно…
— Лиши их веры.
Их собственной веры. Тогда они станут просто послушными рабами и от них не будет никакого вреда.
Аленка догрызла огурец, вытерла с подбородка капли рассола и спокойно сказала:
— Я думала над этим. Это невыполнимая задача. Почти. Для того чтобы ее выполнить, мне и нужна Альманах?книга.
— У тебя не вышло, ее достать.
— Да! Вот тут я действительно облажалась! Проклятая Василиса помешала! Но ничего, все равно Альманах у меня будет… Кстати, махатмушка, не знаешь ли ты, к чему это снятся невысокие такие человечки в плащах и с босыми волосатыми ногами?
— Я не занимаюсь толкованием снов, — надменно заявил махатма и, отвернувшись от Аленки, продолжил созерцание медитирующих на площади.
Аленка тоже смотрела на площадь. Но ее мысли были иными. Она достала из небольшого берестяного туеска очередной огурец и принялась его жевать, изредка шепча себе под нос: «Врете! От меня не уйдете!»
* * *
Меж тем в лечебно?трудовом очистилище вовсю шла тайная работа по подготовке побега. При этом сторонниками марш?броска в Чертоногий лес стали все «пациенты», начиная с царевича и богатырей и заканчивая тихим церковным сторожем, которого взяли на «исправительное лечение» за то, что не пустил вашнапупцев в православный храм.
Побег готовили тщательно. Иван Таранов, как самый щуплый и незаметный, выяснил, где в очистилище есть еще запасные выходы, потому что если двести с лишним человек ломанутся в одну дверь, они до утра из очистилища не выйдут. Чтобы не сорвать операцию, все «пациенты» вели себя примерно: моментально выстраивались по команде «Обход!», не жаловались на неудобоваримую пищу и с подозрительной активностью выполняли задания по уборке и благоустройству ЛТО. Особенно поднаторели в этом Маздай Маздаевич и Елпидифор Калинкин. Именно им принадлежит честь сноса ветхого дровяного сарая, который своим покосившимся и непрезентабельным видом раздражал взоры просветленных лекарей… Правда, почему?то после слома сарая не нашлось ни одной доски (милосердные братья не обратили на это внимания, а зря). Все доски припрятали в надежном месте, справедливо полагая, что в ночь побега они сыграют свою роль — какое?никакое, а оружие.
Единственное, что смущало зачинщиков побега, так это потеря сил от плохой кормежки. С Микулы Селяниновича уже спадали штаны — так он похудел, питаясь морковным чаем да брусничными лепешками. А так как был он самым крепким да крупным богатырем во всей честной компании, то что уж тогда говорить об остальных…
— Пора, друзья, пора, — шептал ночью Микула. Промедление смерти подобно.
Но все еще не было решимости в рядах «пациентов». Словно и впрямь лечебные процедуры лишили их воли. И, глядя на изможденные лица товарищей, Микула Селянинович печально говорил царевичу:
— Ты только посмотри, царевич! Ну как они побегут! Тут половину надобно на носилках нести!
— Ничего, — отвечал царевич. Пусть тело слабое, зато дух боевой да крепкий.
* * *
Судьба сама решила за пленников очистилища, в какую ночь им лучше бежать. А получилось вот как.
С утра, сразу после завтрака, милосердные братья объявили, что процедуры отменяются, а будет лечение трудом. Оказалось, что по заказу лечебного учреждения пришла целая подвода, груженная колоколами, коло?кольцами и колокольчиками. Звонкий груз требовалось незамедлительно разгрузить, натереть мелом, чтоб блестел, а после развешать везде, где только можно: на деревьях, в палатах, а главное — себе на шею, чтоб начальство сразу могло знать, где находятся пациенты. За работу принялись без особого рвения. Стало ясно, что, едва наступит ночь, надо бежать.
— Иначе будем ходить, как стадо коров — с колокольчиками! — гневно шептал Микула Селянинович.
Стало ясно, что, едва наступит ночь, надо бежать.
— Иначе будем ходить, как стадо коров — с колокольчиками! — гневно шептал Микула Селянинович. Это ж надо было до такой пакости додуматься!
— Быстрее работайте, быстрее! — торопили «пациентов» милосердные надсмотрщики, но оказывалось, что те работают все медленнее и медленнее. Да еще приключилась странность: все колокольцы, что попадали в руки Микуле Селяниновичу, оказывались бракованными — у них почему?то отваливался язык…