Девочка тем временем превратилась в некое подобие гигантского осьминога и тянула свои псевдоподии, стремясь вусмерть напугать собравшийся на площади народ. Для пущего эффекта она усилила мощность и длительность электрического разряда, и пара неудачников, которым эти разряды достались, уже корчились на земле, охая от боли.
— Энто что же еще за тварь преподлая по наши души явилась? — справедливо возмутился кто?то из толпы. А ну порешим нечисть проклятую!.
И народ снова стиснул в руках топоры да вилы.
— Погодите! — раздался молодой, однако очень настойчивый голос, и вперед из толпы протолкался паренек в ветхой, но чистой одежде. Я знаю, как нам энтой напасти избежать, потому как она происхождения не волшебного, а сугубо физического.
Девочка, ставшая Солдатом Джейн, дала в сторону говоруна упреждающий разряд. Но тот нимало не смутился. Он вытянул из?за спины здоровенный железный прут и старательно воткнул его в землю, при этом сказав непонятные слова:
— Первое полевое испытание экспериментального образца громоотвода обыкновенного, модель ГСМ.
Потом он обратился к своим согражданам с краткой, но емкой речью: — Уважаемые… Отойдите все, пожалуйста, на пять шагов назад и ноги не растопыривайте.
Уважаемые отошли. И тут сетевая Девочка, предположив, что противник уходит, а его надо добить, выпустила разряд небывалой, мощности. Но попал он почему?то не в людей, а в высокий железный прут, торчащий на площади, как вызов ее электрической непобедимости. И, раскалившись от напряжения, Девочка, когда?то жившая в Сети, вся превратилась в одну чудовищную молнию. И шарахнула по ненавистной железяке. После, чего, согласно законам физики, просто ушла в землю.
А в воздухе пахло озоном, как после сильной грозы.
— Сработало! — Парнишка бережно погладил остывающий прут.
— Откуль же ты, такой мудрец, выискался? — заинтересовались мужички.
— Да вы что, своего не признали? — рассмеялся парнишка. Я Андрейка Попов, сын Василия Попова, кузнеца с Малахольной слободы.
— Знаем, знаем Василия! — загомонили в толпе. Силач отменный! Да на штуки разные удивительные горазд.
— Это точно, — подтвердил паренек. Вот чичас мы с батей такую штуку изобретаем, чтоб ловила она носимые в эфире небесном волны удивительные. И по энтим бы волнам могли бы мы хоть с Великой Братанией, хоть с Фигляндией, хоть с дальней страною каннибалов и арахноидов, Ахрикой именуемой, разговоры разговаривать и друг другу всякие новости передавать.
— Знатно! — восхитились кутежане. А как бы, к примеру, мы поняли язык каннибалов, а они наш?
— Над энтим мы тоже работаем, — потупился изобретатель. Но тут же воспрянул духом: — Все мы сделаем с батей, все превозможем! Не одним же братанцам, помиранцам да узкоглазым нипонсанам над нами вечно верх держать в техническом прогрессе! Еще прославится Тридевятое царство и стольный град Кутеж! На весь мир прославится!..
А в царских палатах Аленка рыдала на плече фон Кнакена.
— Вы видите?! Видите это, посол?! Они ее уничтожили за считанные секунды!
— Да, с этим народом просто так не справишься, — задумчиво бубнил себе под нос фон Кнакен. Вы не отчаивайтесь, ваше величество. У меня есть еще нечто, что я могу вам предложить.
Это прозвучало так интимно, что Аленка оторвалась от крепкого мужского плеча и задумчиво оглядела посла с ног до головы.
— Спать, что ль, — с тобой? — осведомилась она.
— О! Я почел бы за честь быть фаворитом вашего величества, но я говорю не об этом, — Опять сверкание чудовищной улыбки. У меня есть план.
* * *
Поначалу я даже хотела обидеться. Нет, посудите сами: я только третий день как находилась в лагере, а меня уже сочли неподходящей для партизанской жизни! Ладно. Я возвращаюсь в Кутеж. И посмотрим, кто кого уболтает: я Аленку или она меня.
Марья Моревна, разумеется, видела, как я расстроена, и полагала, что это связано с моей слабохарактерностью и нерешительностью. Ничего подобного. Решимости во мне было даже чересчур. Единственное, что меня смущало, так это реальное воплощение моего замысла.
— Жаль только, что я ничего толком в партизанском городке не увидела — мельком заметила я.
— И хорошо! Меньше видишь — меньше знаешь. Вдруг Аленка тебя пытать примется? Говорят, ей из мест заграничных хитрую колдовскую штуку привезли — дефекатор лжи называется…
— Детектор, — поправила я.
Гипотетическое появление этого прибора в Тридевятом царстве меня уже не удивляло. Интересно, может, узурпаторша еще и электрический стул импортировала? Или, на худой конец, гильотину. Боюсь, мне представится скорая возможность это узнать. Ладно, дело сейчас не в этом.
— Каким путем я пойду? — поинтересовалась я.
— Каким путем я пойду? — поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?
— Нет, — отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,
— Это какая же?
— Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.
— Почему так мрачно?
— Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, — неопределенно ответила воительница.
— О!