— Да вот, — я неопределенно развел руками, — недавно оправился от раны, теперь без дела.
— А я слыхал, будто у тебя появилась славная служба при Шверинском дворе. — Торговец хитро покосился на меня, давая понять, что ему известны кое?какие подробности моих неусыпных вахт при особе ее сиятельства,
— Я и говорю, только что оправился от раны. — Тяжкий вздох и свежий шрам на лбу, похоже, вполне объяснили купцу нынешнее положение дел вчерашнего фаворита.
— Ну ничего, ничего, бывает. Пошли, я тебя угощу чарочкой?другой.
После обещанного количества чарок наш разговор стал куда задушевнее.
— Послушай, Хельмут, — спросил я, ставя на выскобленную столешницу недопитую медовуху. — Ты не знаешь, быть может, кто?нибудь из торговых гостей собирается идти в Константинополь?
Собеседник посмотрел на меня с удивлением и отрицательно покачал головой.
— Не слышал. Да и куда уж, время?то прошло, а путь, поди, неблизкий. Разве что в Константинополе зиму сидеть, да и то. — Штолль махнул рукой. — Нет, никто сейчас туда не пойдет.
— Быть может, хоть до Киева?
— До Киева? — переспросил купец. И ответил, чуть помедлив: — Вряд ли. Хотя сейчас об этом наверняка не скажешь. Вот Муромец приедет, там видно будет.
Я вопросительно поднял брови. Каким образом от неизвестного мне Муромца зависело движение торговых караванов, было непонятно. Но довольно твердая надежда по окончании задания добраться с какими?нибудь купцами в греки, а уж затем с византийцами до заветной камеры перехода близ Иерусалима рушилась на глазах.
— Если хочешь, по осени пойдем в Любек, — видя мое расстроенное лицо, предложил Хельмут. Я энергично замотал головой.
— Понятно, — хмыкнул мой добрый приятель. — Может, ты и прав. С графом Генрихом шутки плохи. Я только вздохнул.
— А людей?то у тебя много? — поинтересовался Штолль.
— Шесть десятков.
— Не мало.
— Со мной Лис Венедин со своими.
Штолль присвистнул.
— Как же вы вместе?то оказались? Подожди?подожди, выходит, сказка о том, как вы на острове с троллем бились, не сказка вовсе?
— Чистейшая правда. Лиса за моей головой послали, мы на островок высадились, чтобы все разом порешить, а там тролль. Ну и… Сам понимаешь.
— Да?а! — восторженно протянул Хельмут. — Ну и дела творятся! Послушай, — он понизил голос до полушепота, — ты сам видишь, что происходит кругом. Скоро на Руси такое начнется, чего сколь свет стоит не видывали. Вот Муромец не сегодня?завтра приедет и, почитай, начнется.
— Да что начнется?то? — с деланной наивностью поинтересовался я, понимая, что моему старому знакомцу известно много больше, чем он рассказывает.
— Захочешь — увидишь, — с таинственным видом отрезал торговый гость. — Я тебе одно скажу: если пожелаешь, могу ему самому о тебе слово молвить.
— Кому самому?то?
— Ну да Муромцу, конечно. У него для тех, кто с мечом, копьем и луком управляется, сейчас мно?ого работы сыщется. — Он хотел еще что?то добавить, но появившийся в этот момент запыхавшийся приказчик сообщил, что хозяина в лавке требует какой?то оч?чень важный покупатель. — Как смеркается, ко мне зайдешь, — на ходу бросил Хельмут, кидая на стол серебряную монету, — договорим.
* * *
Вечером того же дня по городу разнеслась весть: «Приехал!» Передаваемая из уст в уста, эта новость со скоростью степного пожара обошла, казалось, все сто тысяч жителей северной столица Руси, всех заезжих иноземцев, всех витязей с их дружинами, начинавшими уже чудить в корчмах в ожидании обещанного явления.
— «Капитан, ты слышал?» — раздался на канале закрытой связи возбужденный голос моего друга. — «Он таки приехал».
— «Ты имеешь в виду Муромца?» — осведомился я.
— «Ну конечно! Кого же еще?»
— «Очень мило с его стороны. Но, честно говоря, я не совсем понимаю, по какому поводу весь этот ажиотаж».
— «Капитан, ну ты темный, шо совесть тирана. Ты ничего не слышал о Муромце?»
— «Ну, честно говоря, нет».
— «Бедняжка! Ну тогда внимай».
Мне было слышно, как Лис вдохнул побольше воздуха, готовясь перейти на эпический тон.
— «В некотором царстве, в некотором государстве… Или нет, лучше так: было то в стародавние времена, мне о том деды сказывали, а они от своих дедов слыхивали…»
— «Лис», — напомнил я, — «вернемся к Муромцу».
— «Да мы от него и не уходили!» — возмутился мой напарник. — «В общем, так, есть у нашего народа такой национальный герой, Илья Муромец…»
— «Я помню. Ты его еще при Пугачеве отправил гулять по техасским прериям».
— «Во?во, именно он. Так вот, у него и у жены его, Ульяны, был сын, нареченный в честь крестного отца, князя Владимира Киевского, также Володимиром. С тех пор, стадо быть, так и повелось, что старший сын в роду Муромцев либо Илья, либо Володимир. Наш — Володимир. Род этот дал так много славных богатырей?защитников земли русской, что в народных сказаниях все они слились в одного бессмертного Шью Муромца».
— «Забавно. Но…»
— «Никаких «но». Володимир Ильич Муромец еще в молодые годы продемонстрировал изрядную ратную доблесть и был послан великим князем Всеволодом воеводой?посадником в Украину Залесскую».
— «Куда?»
— «Есть у Руси такая пограничная территория — Украина Залесская. Края дикие, лесистые, бездорожье полное. Столица ее зовется Москвой. Вот там Володимир свет Ильич воеводой и сидел. Год сидел, второй, пятый, десятый…»