— Не лезь в бутылку, — прервал вдохновенную речь Рассел. — Кстати о бутылке. — Он полез в карман и достал оттуда замысловатую бутыль с коронованным вензелем. — Тут вам генерал от артиллерии Российской Императорской армии Наполеон Бонапарт передал бутылку коллекционного «Хеннесси». Я думал ее распить с вами по возвращении, но раз так дело складывается, думаю, мы можем сполоснуть ваш успех…
— Ага, а заодно и нажраться за то, что нам еще предстоит, — с нескрываемым сарказмом хмыкнул Лис. — Кстати, что опять нужно потрясателям Вселенной?
— Ерунда. — Джозеф отмахнулся от Лисовского вопроса, как от назойливой мухи. — Всех дел от силы на неделю. Я был против, но, сами понимаете, вы оказались в ненужный момент в ненужном месте.
— Да делать?то что надо?
— Почти что ничего, — покачал головой Рассел, срывая сургучовую печать с фляги. — У вас тут, кстати, есть какие?нибудь кубки?
— Откуда?! — возмутился Лис. — Мы здесь собрались не водку пьянствовать.
— А безобразия дебоширить. Я в курсе. Что ж, придется пить по?вашему, как это по?русски, из горла. Да, так вот, о работе. Через три дня в Новгороде Великом, или как там у вас его называют, Господине Великом Новгороде, намечаются м?м… Лис, как будет конгресс по?русски?
— Сходняк, — буркнул мой напарник.
— Во?во, сходняк честных мужей, знатных витязей и ватажников повольничьих[2]. Образуется новая политическая сила, которая может весьма повлиять на общий ход событий.
— И что нам со всем этим делать? — с сомнением в голосе произнес вчерашний начальник венедской гвардии на службе графа Шверинского.
— Ничего. Вам следует прибыть в Новгород, благо, вас там знают, принять участие в… сходняке, составить отчет о вероятных тенденциях развития этого движения и — домой, в законный отпуск.
— Ничего. Вам следует прибыть в Новгород, благо, вас там знают, принять участие в… сходняке, составить отчет о вероятных тенденциях развития этого движения и — домой, в законный отпуск. — XXIII герцог Бедфордский отхлебнул из фляги и протянул ее Лису.
— Ну спасибо, удружили, — недовольно пробормотал экс?генерал?аншеф Закревский, принимая сосуд с коллекционным коньяком из рук Рассела. — А как насчет дней прибавить к отпуску за сверхурочную работу?
— Лис, погоди, — перебил я его. — Ну хорошо, предположим, мы плывем в Новгород. Но утром к берегу пристанут корабли с шестью десятками мужчин на редкость сурового воспитания. Как предполагается объяснить им, что за эту ночь мы из заклятых врагов превратились едва ли не в родных братьев?
— А может, ты один поплывешь? — мечтательно глядя куда?то вверх, вздохнул Лис. — Скажешь, что убил меня в честном бою…
— И съел. Вместе с костями и доспехами. Если я тебя убил, где твое бездыханное тело? Оно посреди огненного круга лежать должно.
— Ерунда, — махнул рукой представитель Ее Величества. — Все продумано. Сейчас мы сюда доставим тролля из лаборатории криптобиологии, попрыгаете вокруг него с г?иканьем и свистом, а там рассвет, он сам в пещеру забьется. Ну а вы уж напоете песен о спасении жизни друг другу и все в таком роде.
— Кого? — переспросил я, все еще не веря услышанному. — Кого вы нам пришлете?
— Тролля. Обычнейшего тупоголового тролля.
ГЛАВА 1
Незваный гость лучше каменного.
Дон Жуан
Время шло, и мы с Лисом с напряженным ожиданием глядели на дыру в скале, стараясь не пропустить появления тролля.
— Ну, блин, и где эта тварюка? — припрыгивая на месте, чтобы согреться, злобно бормотал Лис. — У меня уже зуб на зуб не попадает, а они все чешутся.
— Может, еще мечами позвеним? — предложил я.
Ночи в этих местах были прохладными, и мы, уже в который раз, пускали в ход клинки, чтобы хоть как?то согреться. Не грех было размяться еще, но тут из глубины пещеры донесся негромкий шорох.
— Приготовились! — скомандовал я. — Похоже, сейчас начнется.
— Э?э, без глупостей! Это еще не тролль, это я, — послышался голос Рассела.
— Может, замену нашли, — мечтательно предположил Лис.
— Вряд ли. Скорее всего прощальное слово.
— Зипун тебе под язык, — ругнулся Венедин. — Накаркаешь тут…
— Так, джентльмены, — XXIII герцог Бедфордский появился из пещеры, — тролль к запуску готов. У вас есть минут десять для организации торжественной встречи, пока его будут активировать после капсулы захвата. Предупреждаю, эта чертова особь — единственный и уникальный экземпляр породы, поэтому не слишком усердствуйте. Я взял его под свою ответственность, если с ним что?нибудь случится, криптобиологи с ума сойдут. Редкий вид: тролль петрум метаморфус. Они на нем изучают превращение белковой структуры во фторсиликоновую, так что если вы его испортите, в камень будут превращать вас.
— А если он нас испортит? — поинтересовался Лис. Рассел на секунду задумался.
— Тогда, вероятно, его превратят в человека.
— Слабое утешение.
— Ладно, хватит разговоров. Готовьтесь. — Джозеф развернулся и зашагал обратно к камере перехода.
— Ну что? — Лис посмотрел на меня. — Понеслась душа в рай! Капитан, напомни?ка, что нам известно о троллях?
— Так, сейчас.
— Понеслась душа в рай! Капитан, напомни?ка, что нам известно о троллях?
— Так, сейчас. Троллей существует три вида: тролль обыкновенный, тролль каменный превращающийся и так называемый туссерье. Тролль обыкновенный живет во фторсиликоновой среде и в сопределах не встречается. Туссерье — высокоразвитая структура, также на кремниевой основе, обладает своей древней культурой, владеет тайной множества ремесел, однако ведет ночной образ жизни, как и все тролли.