Круглое озеро, поражающее идеально ровными очертаниями и какой-то нарочитой искусственностью, располагалось в глубокой котловине, напоминая бесценную жемчужину, скрытую в складках мягкого зеленого шелка.
Круглое озеро, поражающее идеально ровными очертаниями и какой-то нарочитой искусственностью, располагалось в глубокой котловине, напоминая бесценную жемчужину, скрытую в складках мягкого зеленого шелка. Его поросшие молодой травой берега плавно спускались к самой воде, отличавшейся странным непрозрачным, молочно-опаловым цветом. В самом же центре загадочного водоема периодически набухал огромный водяной пузырь, сначала шумным гейзером выплескивающийся вверх, а потом — широкой воронкой засасывающийся куда-то вниз. Весь этот непонятный процесс выглядел в высшей мере настораживающим и даже пугающим. Фосфоресцирующее жерло водоворота, окруженное водопадом непрерывно движущихся брызг, казалось зловещим провалом, ведущим в иной, потусторонний мир.
— Что это еще такое? — испуганно пискнул Ланс, отодвигаясь от бушующей стихии и поспешно прикрываясь рукавом, дабы спасти от висящей в воздухе влаги свои роскошные локоны. — Зачем вы меня сюда привели?
— Озеро тысячи жизней — так мы его называем, — с готовностью пояснил вождь Баргуш, наслаждаясь романтичной бледностью, разлившейся по лицу его прекрасной невесты и сделавшей ее похожей на белый, сломленный непогодой цветок. — Красивое место, не так ли, душа моя? Мы бросаем в него наших мертвецов, и их тела навсегда уходят из этого мира, отправляясь во владения богов…
— Мертвецов? — возмущенно взвизгнул полуэльф. — Дурак, ты не придумал ничего лучшего, как сыграть нашу свадьбу на кладбище? И при чем тут боги?
— Это не кладбище. — Тролль поспешил успокоить спонтанно назревающую истерику. — В наших краях существует легенда о том, что это Озеро каким-то образом связано с запретным местом, принадлежащим неким высшим существам. Но я намеревался показать тебе не его… Смотри же внимательно…
Подчиняясь нетерпеливому жесту кикта, Ланс скосил глаза влево и восхищенно ахнул…
Он не стоял на берегу, а словно бы парил над водой — возведенный на тонких сваях и нависающий над озерными волнами, любовно омывающими его хрупкие стены, маленький храм, сложенный из искусно обработанных пластин горного хрусталя, весь просвечивался насквозь, окрашенный в алый цвет, подаренный последними лучами заходящего солнца. Полукровке мерещилось, будто он увидел тончайшую шкатулку, призванную хранить заключенную в нее реликвию, потому что посредине прелестного здания он заметил и сразу же безошибочно опознал золотую статую Аолы, ставшую для троллей Агнией — богиней любви и супругой Брана. А самому Лансу она тотчас напомнила о Сумасшедшей принцессе, так схожей внешне со своей именитой родственницей. И ему мучительно захотелось вновь очутиться дома — в непритязательной, основательно обжитой драконьей пещере, в компании несносного язвы Эткина, милого Огвура и ее — этой беспокойной рыжеволосой девушки, сумевшей за короткий срок разительно изменить жизни всех своих друзей… Но помечтать всласть Ланс не успел…
Пара крепких телохранителей цепко ухватили его под руки и поволокли к храму, не оставляя времени на раздумья и не обращая внимания на сопротивление. За ними следовали слегка опечаленный сотник Гуль и счастливо ухмыляющийся вождь Баргуш.
— Милочка, сейчас ты станешь моей женой! — поспешил обрадовать Ланса тролль. — Ты предназначена мне судьбой!
Сотник завистливо вздохнул, воины одобрительно загоготали.
— Не хочу! — истошно завопил полуэльф. — Не дамся!
Но его конечно же не слушали.
— Поволокли, гады! — злобно прошипел Огвур, чуть высовываясь из-за камня и едва сдерживая закипающий гнев, поднявшийся в его душе при виде разворачивающегося на берегу зрелища.
— Да если хоть один волос упадет с головы моего ненаглядного, то…
— …то ничего ему не сделается, — насмешливо резюмировал Генрих, хватая орка за шиворот и утягивая обратно. — У твоего милого этих волос до жо… — Он осекся под укоризненным взглядом Огвура и выразительно провел ребром ладони по своему горлу: — Во, сколько!
За их спинами тихонько хихикнул Марвин.
— А ты чего ржешь, маг зловредный? — возмутился влюбленный тысячник, весьма обеспокоенный судьбой своего ненаглядного дружка. — Не вижу ничего смешного…
— Скоро увидишь! — уверенно пообещал некромант, предусмотрительно разминая пальцы обеих рук. — Я вот все жду, когда же наш пустоголовый красавец вспомнит про мое заклинание, — и тогда у киктов начнется…
— …веселуха! — сдавленно гоготнул сильф, прикрывая рот ладонью. — Это будет что-то!
Огвур кисло улыбнулся:
— Надеюсь! Но если твоя магия подведет… — Тут он, хрустнув суставами, угрожающе сжал кулак и выразительно сунул его под нос Марвину: — …то смотри у меня…
Маг брезгливо поморщился и одним пальчиком оттолкнул от себя мощную орочью длань:
— Не порти мне репутацию, Огвур. Даю стопроцентную гарантию положительного результата. Неустойка, возмещение морального и материального ущерба, бесплатный бонус, компенсация урона…
— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул орк, — если что, урон без компенсации я тебе и сам обеспечу!