А во всем следовало винить щедрого Генриха. Ибо последним писком таланта доморощенных виноделов из отряда Азура, прочно обосновавшегося в Силе, стала знаменитая демоническая водка «Ы», позиционируемая как достойный ответ не менее знаменитому эльфийскому вишневому соку «Я». Из чего уж там демоны гнали свое жуткое пойло, хранилось в строжайшем секрете, но факт оставался фактом — мизерная рюмочка сего убойного нектара валила с ног даже могучих орков и по эффективности воздействия на любой организм равнялась десятку бутылок выдержанного эльфийского. А если разницы нет, то зачем платить дороже?
— Это не сад, — заикаясь пробубнил Огвур, крепко сжимая в одной руке недопитый стакан с уже упомянутой водкой, а второй цепляясь за ствол молодого бука. — Это же настоящие джунгли! Интересно, через сколько дней нас начнут искать, если мы не вернемся обратно?
— А ты уверен, что после сегодняшнего банкета во дворце останутся выжившие? — резонно заметил Ланс.
— Да пусть хоть все перемрут, — хвастливо хихикнул Марвин, — некромант я или кто?
— Или где? — задумчиво перефразировал орк.
— Люди, — жалобно проблеял совершенно никакой Генрих, — ау! — Он благополучно шлепнулся в лужу. — Караул!
— Мы тут, наверно, часа три бродим, не меньше, — предположил полуэльф. — Можно было и до границы с Нарроной дойти.
— Доползти! — сердито поправил тысячник, поднимая с земли вдрызг пьяного сильфского повелителя. — Генрих, стоять!
— Да что ж ты творишь, изверг! — долетело из-под ближайшего куста. — Ты нашего досточтимого барона уже третий раз на голову ставишь! — В кустах уютно устроился бородатый мужик, успешно деливший свое внимание между ведерной баклагой пива и шматком жареной оленины. Судя по зеленому камзолу и фазаньему перу на шляпе, лесник.
— Да? — озадачился Огвур, поспешно переворачивая Генриха наоборот. — Дружище, ты как?
— Бу-э! — исчерпывающе ответил де Грей.
Ланс воспитанно отвернулся, зажимая нос пальцами.
— Уважаемый, — довольно внятно обратился к леснику Марвин, — а вы случайно не в курсе, где тут находится одна полянка? Симпатичная такая, с дубом и березкой.
Лесник с интересом принюхался и выразительным жестом в стиле «махнемся не глядя» предложил обменять свою баклагу на полбутылки эксклюзивной водки.
— Да туточки она, ваша полянка. — Он отвел в сторону ветки бузины. — Шаг шагнуть осталось…
Друзья послушно шагнули.
Подчиняясь приказу Марвина, магическая преграда, закрывающая полянку, лопнула с хрустальным звоном. Восхищенным взорам собутыльников предстало нечто неописуемое, эффектно подсвеченное скатывающимся к верхушкам деревьев солнцем.
— Мать моя женщина! — потрясенно выдохнул орк. — Что это?
Над поляной завис огромный черный шар. Свитая из веревок сеть, наброшенная поверх шара, крепилась к плетенной из ивняка корзине, вполне способной вместить четырех мужчин. Внушительную конструкцию удерживал тонкий шнурок, привязанный к вбитому в землю колышку.
— Грандиозно! — похвалил некроманта Ланс. — А почему черный? Голубой или белый смотрелся бы намного наряднее!
— Голуб… — аж поперхнулся архимаг, торопливо отпивая из баклаги, в которой оказалось не пиво, а крепчайший самогон-первач. — Ну знаешь ли, Лансанариэль, не все разделяют твои гм… нестандартные подходы к решению жизненно важных вопросов!
Посчитав услышанное комплиментом, красавец-полукровка расплылся в ослепительной улыбке.
— К тому же черный цвет способствует накоплению солнечного тепла! — увлеченно разглагольствовал некромант. — Следовательно, температура шара сохраняется намного дольше, как и его воздухоплавательные качества. Вес корзины тоже имеет огромное значение. У нее за днищ…
— Вот-вот, у вас все через задницу получается! — встрял в беседу Генрих, самый пьяный из всех. — Причем у кого-то буквально…
Орк сердито засопел.
— Хм, а сам шар я сшил их горгульих кишок! — торопливо известил Марвин, старясь сгладить возникшую напряженность в беседе. — Надо признать, отличная кожа! Мягкая, эластичная, безупречно черная. Советую ее тебе на штаны, Ланс, замечательно обтянет бедра и выигрышно подчеркнет ягодицы!
— Вау! — заинтересовался кокетливый полукровка. — Надеюсь, у тебя остался подходящий лоскут?
— Подчеркнет его единственную извилину — между ягодиц! — продолжал нарываться сильф, в пьяном виде всегда превращающийся в задиристого скандалиста.
— Помолчал бы ты лучше, моральный урод со светлой душой! — искренне посоветовал некромант.
— Фи, на такие откровенные глупости только дураки обижаются! — нарочито важно заявил полуэльф, задирая нос кверху.
— А мы не обидчивые! — с угрозой в голосе поддакнул орк. — Пока, до поры до времени…
— Я вычитал про этот летательный аппарат в древних книгах, — суетливо зачастил Марвин, — он называется монгольфьер. Принцип его устройства чрезвычайно прост. Наполненный теплым воздухом шар поднимается в небо и летит в любом направлении…
— Фигня! — недоверчиво перебил его явно напрашивающийся на хорошую взбучку барон.
— Никуда эта штуковина не полетит… Ей — слабо!
— Полетит! — срывающимся от возмущения голоском заверещал изобретатель. — Обязательно полетит!
— Не-а! — упирался барон. — Не верю. Да этот твой шар из кишок вообще выглядит на редкость хлипкой штукой — и сразу же проломится под моим весом…