Пираты одобрительно заржали, предвкушая мою стычку с надменным офирцем, похоже раздражавшим многих из них. Маллер стоял чуть поодаль, привалившись к мачте и не вмешиваясь. На его лице играла смутная улыбка, свидетельствовавшая о терзавшем капитана любопытстве, сумею ли я выпутаться из новой передряги. Я иронично прикусила губу. Сразу видно, де Вакса безмерно интересует, способна ли я завоевать авторитет среди его неоднократно битых жизнью мореходов, суровых и непоколебимых. Но вот только зачем ему срочно потребовалась настолько специфичная информация?
— А у нас в Рохоссе утверждают, что женщины скорее относятся к неразумным животным, чем к людям, и у них совсем нет души! — неожиданно поддержал Изидора третий пират, низкорослый и полноватый.
— А еще говорят, будто в рохосских пустынях настолько горячий песок, что на нем запросто можно приготовить яичницу. Поэтому у верблюдов такие длинные ноги! — подначивающе рассмеялась я.
— Наглое вранье! — Патриотичный рохоссец мгновенно ударился в безудержную похвальбу. — Неправда это! Да наши пустыни — самое прекрасное и приятное место в мире! А наши верблюды куда выносливее лошадей. И вообще, в Рохоссе все — самое лучшее!
— Ну тогда и ваши женщины — тоже самые человечные и душевные! — справедливо парировала я.
Пират смутился и замолчал.
— Каррамба! Ну что, Максуд, съел? — язвительно выкрикнул Мамука. — Видишь, ее не переспоришь, потому что госпожа принцесса рассудительнее любого мужика!
— Это еще ничем не доказано, боцман, — холодно отчеканил Максуд. — Хитра, изворотлива, но не умна!
У мачты тихонько посмеивался Маллер.
Я коротким жестом подозвала к себе строптивого рохоссца, заставила присесть на корточки возле моего кресла и понимающе заглянула в его овальные, будто маслины, темные, переполненные обидой глаза.
— Она тебе изменила? — тихонько, так, чтобы нас не услышали другие пираты, то ли спрашивая, то ли предполагая, произнесла я.
— А потом раскаялась? Но ты так и не смог ее простить! Поэтому с тех пор ты ненавидишь всех женщин, считая их коварными змеями и…
Я не успела договорить. С искаженным от суеверного ужаса лицом юноша отшатнулся и упал на спину, да так и остался лежать на палубе, растерянно взирая на меня снизу вверх, будто на богиню или пророчицу.
— Откуда вы это знаете? — запинаясь, спросил он.
— Догадалась, — улыбнулась я, протягивая руку и помогая ему подняться. — Ревность — самый страшный бич мужского самолюбия. Но поверь мне, плохие качества и душевные пороки не имеют четкой половой принадлежности. Не бывает плохих мужчин или женщин — бывают плохие люди!
Максуд вскинул на меня просветлевшие глаза:
— Но это значит, что…
Я утешительно рассмеялась:
— Это может означать лишь одно! Вы с той женщиной не любили друг друга по-настоящему, поэтому твоя потеря невелика. Но когда-нибудь ты обязательно встретишь возлюбленную, предназначенную тебе судьбой, и с гордостью назовешь ее своей второй половинкой. Твое счастье ждет тебя в будущем. Очисти же свою душу от злобы, печали и недоверия. Встречай новую, истинную любовь с чистым сердцем и незамутненным разумом! Будь ее достоин!
Пират шокированно расширил зрачки, а потом счастливо улыбнулся и… коснулся моих пальцев робким, благодарным поцелуем. Я по-матерински нежно погладила его волосы, краем глаза замечая: стоящий у мачты капитан задумчиво трет свой чисто выбритый подбородок, словно готовится принять какое-то нелегкое решение.
— Так кто же все-таки, по-вашему мнению, лучше: мужчины или женщины? — напористо осведомился вспыльчивый офирец Изидор, уловивший лишь малую часть моего разговора с Максудом. — Кто из них важнее и главнее?
Матросы заинтересованно насторожились.
— В чем лучше? — добродушно усмехнулась я. — Важнее и главнее для какой цели? Я никогда не сравниваю мужчин и женщин, потому что они — разные!
— Разные? — недоуменно переспросил Алимас. — Как могут различаться состоящие из одинаковых костей и плоти создания?
— А вот представь себе, могут! — подтвердила я. — И суть тут отнюдь не в физиологии. Мужчины, бесспорно, умны и храбры, но женщины — гораздо мудрее в бытовом, приземленном смысле. Ведь именно женщина разводит и поддерживает огонь в семейном очаге, сложенном мужчиной. Мужчины — сильны, а женщины — выносливы. Мужчины берут стремительным натиском, а женщины — терпеливой выдержкой. Мужчина любит действовать быстро, а женщина умеет ждать. Мужчина — это огненная страсть-вспышка, а женщина — долгая ласка.
— О боги! — вдруг пораженно вскрикнул Изидор. — Ваши слова, госпожа принцесса, подводят нас к слишком очевидному выводу!
— Какому? — взволнованно загалдели остальные. — Не тяни, умник, расскажи всем!
Офирец влюбленно смотрел на меня так, словно ожидал разрешения заговорить. Я подбадривающе улыбнулась.
— Как луна и солнце, как день и ночь, как земля и небо, как свет и тьма, — в голосе Изидора звучало поэтическое вдохновение, — так и мужчина с женщиной не могут жить друг без друга. Они дополняют и уравновешивают один другого.
— А их взаимная любовь и является высшим смыслом бытия! — шепотом добавила я.
Расчувствовавшиеся пираты, эти суровые разбойники и сорвиголовы, тайком утирали повлажневшие глаза, ощущая себя приобщившимися к одной из величайших тайн нашего мира.
Расчувствовавшиеся пираты, эти суровые разбойники и сорвиголовы, тайком утирали повлажневшие глаза, ощущая себя приобщившимися к одной из величайших тайн нашего мира. И я не сомневалась — отныне никто из них уже не совершит неоправданного насилия, не обидит слабого, не лишит жизни невинного. Богиня истинного милосердия осенила их своим мягким крылом, очистив помыслы и спася души. Вчерашние пираты — сегодня они стали настоящими воинами, защитниками света и добра!