— Просто замечательно! — с признательностью улыбнулась я. — Вот только боязно мне немного…
— Ни за что не поверю, будто ты способна бояться предстоящей битвы! — пафосно заявил Торвен, лихо гарцуя на своем вороном коне и бросая мне в руки букетик цветов. Я с благодарностью поднесла их к лицу, вдыхая чуть горьковатый аромат, несущий запах весеннего обновления и не скованной никакими ограничениями свободы.
— Спасибо, Торвен! Эти цветы — прекрасны!
Орк смущенно улыбнулся, забавно краснея так ярко, как умудряются краснеть только рыжеволосые.
— На здоровье! Знаешь, они очень похожи на тебя — в них нет тепличной изнеженности и показного кокетства. Они красивы не так, как знаменитые рохосские розы или желтые эйсенские тюльпаны. Нет, они хороши чем-то особенным и понятным — дорогим сердцу любого ценящего доброту и открытость мужчины…
Кажется, теперь покраснела я.
— Ишь как они за тобой приударяют, — добродушно рассмеялся подъехавший к нам Арланмир, подмигивая мне с видом все замечающего и понимающего старшего брата. — Забыли, видно, что ничего им не светит, ведь ты — королевская дочь!
— Ну и что? — ухарски хохотнул орк. — Ульрика стоит нашего внимания и уважения! Я в первый раз встретил столь неспесивую принцессу, не брезгующую есть из одного котла с простым пиратом…
— И много у тебя принцесс было? — иронично усмехнулся тролль.
— Ну… — смутился Торвен, — это разговор не для женских ушей…
— Ох уж эти мужчины! — поддразнила их я. — Умом своих партнеров любят только кошки и женщины. Иначе почему бы коты так громко орали, а мужчины так много врали?
Мои спутники восхищенно захохотали.
— Что произойдет с женщиной, которая вдруг начнет понимать мужчин? — дурашливо прищуриваясь, спросил Торвен.
— Ничего хорошего, — парировала я с такой же шутливой интонацией. — Она просто умрет со смеху!
Арланмир рассмеялся еще громче:
— Правду говорил мой покойный отец, любивший изрекать: «Упаси Пресветлые боги нас от того мгновения, когда бабы поумнеют. Ведь после этого они попросту перестанут с нами связываться!»
Орк и тролль продолжали веселиться напропалую. Воспользовавшись благоприятным моментом, Кса-Бун тихонько тронул мое колено, привлекая внимание к своим словам.
— Не бойся, госпожа, — торопливо шепнул он, косясь на игриво пихающих друг друга в бок Торвена и Арланмира, — я никогда тебя не оставлю. Каждая женщина боится родов, но мне ведомы секретные приемы наших лекарей, умеющих снять боль и извлечь младенца из чрева матери целым и невредимым. Я тебе помогу…
Я ошарашенно вытаращилась на своего чернокожего телохранителя. Невероятно! В наших краях лишь немногие самые искусные маги и лекари осмеливаются вмешиваться в естественный процесс деторождения, часто заканчивающийся смертью матери или ребенка.
Я растерялась, не находя, что следует ответить канагерийцу. Воистину мужчины скрывают множество секретов, не переставая удивлять нас, женщин!
— Ульрика! — Требовательный призыв тролля вывел меня из задумчивого состояния. — Рассуди нас по справедливости! Ведь всем известно, что творцы создали сначала мужчину и только потом — женщину. Поэтому мы умнее, сильнее и находчивее вас, баб! А вот Кса-Бун выступает за матриархат…
— И не зря выступает, — ехидно ухмыльнулась я, желая немного позлить моих отважных спутников. Правильно, мужчинам легче — им-то не рожать… Им-то что, свое дело сделал, штаны натянул — и в кусты… Творцы поступили разумно! Я тоже, когда хочу создать хорошую балладу, сначала всегда черновик пишу!
Орк и тролль замолчали, наповал сраженные моим неоспоримым доводом. И один лишь Кса-Бун низко склонил наголо обритую голову, скрывая одобрительную улыбку.
Мир устроен столь странно и противоречиво по одной простой причине — им управляют мужчины. Как и любой другой, наш мир создан женщинами — ведь это они, и только они, являются началом всех начал, первоистоком и первопричиной всего сущего. Древнее название главы матриархального сообщества — праматерь, прародительница. Главнейшее предназначение женщины — дарить жизнь, производить потомство, обеспечивать продолжение рода. А еще — вкладывать в головы подрастающего поколения основные принципы и ценности: нравственную порядочность, уважение к старшим, любовь к родителям, заботу о слабых и зависимых, бережное отношение к природе. В первые два-три года жизни ум ребенка способен впитать все то, что вы в него вложите, и запомнить это навсегда, автоматически сохраняя полученные в период отрочества знания до самой смерти. Вот почему даже у самых воинственных народов детей до трехлетнего возраста всегда воспитывают именно женщины — хранительницы и носительницы обычаев, легенд и преданий. Законы придумывают мужчины, женщины создают традиции. И если в какой-то край приходит война, то наиболее умный и безжалостный враг, стремящийся истребить народ, рассуждает так: бесполезно убивать детей — это признак слабости, бесполезно убивать стариков — это признак трусости, бесполезно убивать мужчин — это признак недальновидности. Один мужчина способен оплодотворить тысячу женщин. Но если ты хочешь истребить народ, нужно убивать матерей — и тогда род вымрет.