— Безнадежное занятие, — разочарованно признал некромант. — Точно тебе говорю — придется нам помокнуть, потому что укрыться здесь негде!
— Точно? — обреченно переспросил Ланс, обеими руками сгребая в хвост свою роскошную серебристую шевелюру, которой вскорости предстояло превратиться в мокрые, уныло обвисшие сосульки.
— Точно! — убежденно повторил Марвин. — Прости, друг, но маги не ошибаются!
— Гоблины драные! — обиженно ругнулся полукровка. — За что нам такое невезение? — Но последняя реплика прозвучала скорее риторически, чем вопросительно.
Он поднялся с валуна, сделал несколько шагов вверх по склону холма и… неожиданно провалился в проход, разверзшийся прямо у него под ногами.
— Ланс, ты жив? — испуганно позвал Генрих, склоняясь над темной дырой подземного прохода.
— Да, — восторженно откликнулся полукровка, — спускайтесь скорее сюда, тут так здорово…
— Это что, укрытие? — Барон повернулся к Марвину, ожидая пояснения.
— Понимаешь, — сконфуженно промямлил некромант, — я ошибся. Не холмы это вовсе, а курганы с захороненными внутри них мертвецами.
— Мертвецы? — брезгливо скривился барон. — Не люблю мертвецов!
— Ты просто не умеешь их готовить, в отличие от нашего погонщика трупов! — преувеличенно бурно рассмеялся орк и добавил злопамятно: — Ведь маги никогда не ошибаются…
— Ну ошибся я, ошибся, с кем не случается! — взбешенно засипел Марвин, доведенный почти до белого каления язвительными подколками орка.
— Мертвецы? — брезгливо скривился барон. — Не люблю мертвецов!
— Ты просто не умеешь их готовить, в отличие от нашего погонщика трупов! — преувеличенно бурно рассмеялся орк и добавил злопамятно: — Ведь маги никогда не ошибаются…
— Ну ошибся я, ошибся, с кем не случается! — взбешенно засипел Марвин, доведенный почти до белого каления язвительными подколками орка. — А судя по размерам курганов, в них захоронены очень важные люди. И в других условиях я бы не советовал нам соваться внутрь, но…
Тут в небе предупреждающе громыхнуло, и на землю обрушилась плотная стена проливного дождя.
— …но у нас просто нет выбора! — закончил за него орк, ловко ныряя в темную дыру лаза.
— Да! — вынужденно признал Марвин. — Да, демоны меня побери!
— А вот про демонов — это ты зря упомянул, — буркнул Генрих, весьма скептично настроенный относительно ночевки внутри кургана. — Ой, чую я, зря… — Он помог некроманту спуститься в подземный ход и забрался в него сам, преисполненный самых плохих предчувствий.
Мы двигались обратно к побережью. Нужно признать, Дикие земли оказались вовсе не таким уж безлюдным местом, каким показались мне ранее. Арланмир проявил себя прекрасным следопытом и посредником, сумев навести нас на скрывающиеся в холмах тролльи стойбища. Мы приобрели немало союзников, сразу же влившихся в ряды моей армии, насчитывающей теперь уже больше тысячи бойцов. Да и сами тролли выказали себя далеко не столь тупым и отсталым народом, как это описывалось в ученых трактатах. Разобщенные на десятки постоянно враждующих между собой племен, отличающихся оттенком кожи, цветом волос, обычаями и ритуальными татуировками, они с превеликой радостью заключили временное перемирие, ополчившись против общего врага — проклятой демоницы. С появлением троллей наша жизнь значительно упростилась, приобретя элементы пусть примитивного, но комфорта. Нам подарили легкие раскладные шатры, устранившие необходимость ночевать под открытым небом, и даже привели лохматых, низкорослых, чрезвычайно выносливых северных лошадок. И теперь, покачиваясь на спине флегматичного каурого жеребчика, я обрела возможность утруждать свои мозги различными околофилософскими размышлениями, уж коли необходимость утруждать ноги почти отпала. О нет, я отнюдь не намеревалась строить из себя великую воительницу — смирный конек пришелся мне очень кстати, ибо беременность близилась к концу, превратив меня в довольно неуклюжее, толстое существо, постоянно мечтающее о еде и сне. Роды должны были произойти совсем скоро.
Следует упомянуть, что в отличие от спасенных мною каторжан свежие воины, вступающие в наш отряд на всем пути следования к морскому берегу, посматривали на меня искоса, с молчаливым недоумением, искренне не понимая, что понадобилось одной пребывающей на сносях женщине в команде суровых, до зубов вооруженных мужчин. За командира у нас номинально числился мудрый Арланмир, предусмотрительно окруживший меня группой избранных телохранителей, возглавляемых силачом Кса-Буном и орком Торвеном, ставших моими близкими друзьями. К счастью, с детства привыкшая жить среди мужчин, я давно усвоила многие особенности их своеобразного, достаточно эгоцентричного менталитета, находя сильную половину человечества достаточно приятной и интересной в общении. И уж если говорить предельно честно, я всегда считала, что мужчины — это лучший подарок, данный природой нам, женщинам!
Вступившая в свои права весна совершенно преобразила Дикие земли, придав им некое грубоватое и скромное, но весьма притягательное очарование.
Свинцовая серость небес понемногу сменялась прозрачной, умытой дождями голубизной, приятно перекликающейся с проклюнувшимися среди мха синими цветочками. Могучий канагериец, без устали пешком вышагивающий по этому разноцветному великолепию и ведущий под уздцы моего жеребчика, обернулся, одаривая меня заботливым взглядом черных глаз:
— У хозяйки все хорошо?