— А ты проверь! — запальчиво выкрикнул маг. — Спорим на щелбан?
— По рукам, — согласился де Грей.
Пошатываясь, он обошел вокруг корзины, зависшей невысоко над землей, и, обнаружив веревочную лесенку, привязанную к ее боку, забрался внутрь.
— Видишь, — торжествующе заорал Генрих, — сейчас твоя конструкция развалится на прутики. Он несколько раз тяжело подпрыгнул, всем своим немалым весом обрушиваясь на дно корзины. — Видишь…
И тут случилось непредвиденное. Не выдержав сотрясений монгольфьера, удерживающий его шнурок разболтался, ослабел и… отвязался от клинышка. Шар, вместе с потрясенно замершим в корзине сильфом, резво, будто вырвавшийся на свободу орел, взмыл в небо…
— Помогите! — с надрывом заголосил Марвин. — Генрих улетает! — Он подпрыгнул и вцепился в верхний край корзины. — Куда, мое, не отпущу! Я этот шар еще папе не показал…
Перед лицом Огвура мелькнули ноги некроманта, обутые в щегольские сапожки. Недолго думая, орк протянул руки, ловко обхватил мага за щиколотки и… легко оторвался от земли.
— Огвур, душа моя, куда же ты? — осиротело заблажил Ланс и в свою очередь ухватился за ботфорты милого друга.
А монгольфьер, с повисшей на нем цепочкой мужчин, продолжал подниматься к облакам…
— Вот так дела! — ввернул свою излюбленную фразу полукровка, ловко вскарабкиваясь по спинам товарищей и переваливаясь через борт корзины. — Как там демоны пишут в рекламе своей водки? Воспари над миром, кажется?
— Уже воспарили, — подтвердил орк, присоединяясь к друзьям и прихватывая за шкирку пытающегося подтянуться некроманта. — И куда мы летим?
Марвин с удовольствием таращился на ровные квадратики полей и огородов, почти избавившиеся от снежного покрова и расстилающиеся далеко внизу.
— Не знаю!
— То есть как это не знаешь? — обалдел орк. — Ты серьезно?
Некромант виновато заулыбался:
— Я ведь планировал только визуальную презентацию монгольфьера, а не пробный полет на нем. Но по логике — теперь все зависит от силы и направления ветра…
— Который унесет нас гоблин знает куда! — выразительно закончил за него Огвур. — Так?
Маг растерянно пожал плечами:
— Ну теоретически — да! А что в этом плохого?
— Как это здорово, когда понимаешь, что там, где нас нет, тоже плохо, — насмешливо провозгласил Генрих, мирно сидевший на дне корзины и прихлебывающий из баклажки. — Такова жизнь!
— А ведь все из-за тебя началось, испытать шар на прочность — твоя инициатива, — плаксиво скривил губы полуэльф. — Марвин, немедленно верни нас обратно…
— Не могу, — хихикнул архимаг.
— Вот когда шар остынет, мы опустимся вниз и сможем вернуться домой…
— Инициативный дурак — хуже вредителя! — осуждающе пробасил Огвур, намекая на необдуманный поступок сильфа.
— Да ну вас, — весело отмахнулся ничуть не расстраивающийся барон. — Какая разница, где отсыпаться? А здесь даже приятнее. — Он демонстративно завернулся в плащ. — Прохладно, и мухи не куса… — Его слова убедительно перешли в сонное посапывание.
— Мудро сказано, — усмехнулся Марвин. — А не последовать ли нам его примеру?
Друзья несколько минут увлеченно делили спальные места, пытаясь с максимально возможным комфортом разместиться в ограниченном пространстве корзины.
— А что случилось с Ульрикой и Эткином? Расскажите еще раз и поподробнее, — сонно попросил Марвин, смежая веки.
Взахлеб, перебивая друг друга, орк и полукровка вновь поведали странную историю, связанную с внезапным исчезновением принцессы и дракона.
— М-да, — задумчиво подытожил маг, — однако. Сердцем чую, произошло что-то нехорошее. Нужно им помочь…
— Значит, ты думаешь, что мы сможем это сделать? — обрадовался Ланс.
— Я не думаю — я знаю, — терпеливо поправил его Марвин.
— Ну что ты не думаешь — я знаю, а вот что знаешь — не думаю, — сыронизировал Огвур.
Полуэльф тоненько хихикнул, как обычно благоговея перед умом и силой друга.
— Шутники гоблиновы! — скептично хмыкнул некромант. — Но раз уж вы умудрились проспать Ульрику, то можете спокойно спать дальше…
И через пару мгновений к смачному сопению Генриха присоединились еще три мелодии различной тональности: писклявое посвистывание гайморитного мага, сладкое причмокивание прекрасного полукровки и оглушающие раскаты орочьего храпа.
А подхваченный ветром шар взял курс на север, все набирая и набирая скорость…
Великий Саймонариэль устало вздохнул, закрыл магический фолиант и похрустел пальцами, ощутимо побаливающими после совершения многочисленных колдовских пассов. Кажется, он нашел возможность спасти Сумасшедшую принцессу…
Стена зеленоватой морской воды вздымалась до самого неба. «Маргота» угрожающе заваливалась набок, совершая последний круг своего ужасного предсмертного пути. Я разрывалась между желанием зажмуриться, чтобы не видеть ожидающего нас кошмара, и любопытством, заставлявшим меня держать глаза широко открытыми — так, словно между них вставили деревянные распорки.
— Лей! — громко закричал Маллер. — Ра-а-аз!
Подчиняясь приказу капитана, пираты подхватили тяжеленные бочки с гуаранаковым маслом и выплеснули его за борт. Омерзительно пахнущая коричневая жидкость, густая и плотная, мгновенно растеклась по воде, сковывая волны и смиряя их безумный бег. Море замерло, будто не желая верить в учиненное над ним насилие.