— Через час станет совсем темно. — Он поднял голову, пытливо всматриваясь в клубящиеся на горизонте тучи, темные и переполненные избытком влаги. — Да и грозы, похоже, не миновать. Не думаю, что существует такая уж острая необходимость лезть в гору прямо сейчас. Но с другой стороны, от этого злополучного здания так и веет ужасом насильственной смерти. Возможно, нам стоило остановиться на поляне у водопада? Как ты считаешь, Ульрика?
Но я протестующе помотала головой:
— Переночуем здесь. Священного покоя мертвых мы не смутим, в глубь развалин не пойдем и будем вести себя тихо да смирно, как и положено вежливым гостям. — Короткие локоны вразнобой вились вокруг лица, придавая мне на редкость несерьезный вид. Но де Грей все-таки прислушался к моим аргументам и проявил сговорчивость.
— Ладно, уговорила! — Барон пошел по двору, подбирая обломки сухих досок, вполне пригодные для костра. Он вел себя абсолютно правильно — договорился со мной в самом главном вопросе и теперь сознательно старался не раздражать меня по пустякам, не спорил и не перечил. Я с хмурой улыбкой посмотрела сильфу в спину, отдавая должное его выдержке и самообладанию. Возможно, он мне физически неприятен и вовсе не является пределом моих мечтаний, но зато — далеко не дурак.
Я нашла огромный мраморный желоб, несомненно когда-то служивший частью ирригационного акведука кентавров, и насыпала в него приличную порцию ячменя из переметных сумок, создавая запас пищи для лошадей, которым придется дожидаться нашего возвращения в течение нескольких дней. А затем направилась к еще прочным внешним воротам, намереваясь запереть их на ночь. И нетрудно себе представить, насколько непритворным оказалось мое неподдельное удивление, вызванное видом крепко запертого замка, надежно замыкающего массивные створки. Толстый засов полностью вошел в приклепанные к металлу скобы, преграждая выход наружу.
— Что за гоблины? Какого демона здесь происходит? — вполголоса недоуменно ругнулась я, точно помня — мы с Генрихом этих ворот еще не закрывали…
«Кто же тогда это сделал?»
Я положила пальцы на мощную конструкцию замка, мысленно прикидывая и анализируя: его части изрядно заржавели и ворочались с трудом, а поэтому, дабы беззвучно сдвинуть с места этакую махину, требуются немалая сила и ловкость. Кто — враг или друг — совершил сие непонятное деяние? Нас намеренно закрыли в Храме, мешая сбежать и превратив в его узников, или же, наоборот, стараются уберечь от чего-то опасного, идущего извне?
Мои пальцы неосознанно поглаживали петли замка, выполненные в форме голов кентавров. Внезапно я почувствовала, как металл, до этих пор мертвенно-холодный и враждебный, начал потихоньку нагреваться, приобретая фактуру бархатистой лошадиной шкуры. Я озадаченно попыталась визуально оценить приключившуюся с замком метаморфозу, но внешне он оставался прежним, не изменившись ничуть. Похоже, волшебство происходило не на физическом, а на ментальном уровне…
— Принцесса, — мелодичный шепот волной ворвался в мой мозг, напевая серебристым звучанием лютни, успокаивая и подчиняя своей воле, — выслушай нас, принцесса.
— Кто вы? — осипшим от волнения голосом спросила я. — Где вы?
— Здесь, — печально отозвался второй шепот, более мужественный и твердый, — и вместе с тем нигде. Нас нет, но мы есть…
— Ваши души скитаются по Земле, не способные отправиться на Радужный уровень? — участливо предположила я, уже поняв, что общаюсь с погибшими хозяевами долины. — Чем я могу вам помочь?
— Ничем. — Женский смех, добрый и открытый, звенел ручейком. — Ты и так уже нам помогла!
— Хм? — не поняла я. — Когда?
— Ты приходила сюда с друзьями, — пояснил призрак мужчины. — Один из них похоронил наши тела, а второй жалостливо оплакал нашу скорбную участь. (Услышав про «оплакал», я едва не заржала в голос, с трудом усмиряя свою обычную въедливую иронию и вспоминая беднягу Ланса, звучно рыгавшего, а отнюдь не рыдавшего в кустах…) Ты же сама прочитала над нашими останками погребальную молитву, открывшую нам путь к перерождению. Народ кентавров ушел в Обитель затерянных душ легко и радостно, но мы с дочерью остались тут, дабы исполнить долг благодарности и ответить добром на добро.
— Так ты и есть великий Гиэс, — догадалась я. — Генрих рассказывал мне о тебе. А ты, — второй дух сразу же овеял меня нежным ветерком, — прелестная Гийона, жрица богов-братьев?
— Да, — прошелестел довольный ответ, — это мы. Но Звездный мост призывает нас к себе, и у нас едва достанет сил для того, чтобы помочь тебе и предостеречь…
— Предостеречь от чего? — насторожилась я, чувствуя: вот она, ожидаемая мной тайная опасность.
— Неживые охотники, — торопливой скороговоркой бормотал Гиэс прямо мне в ухо, — они придут этой ночью. Не спи и будь осторожна…
— Никогда не слышала о подобных тварях, — откровенно призналась я. — Что им нужно?
— Остановить вас, — горько всхлипнула Гийона, — убить вас. Охотники охраняют подступы к кораблю демиургов, проникнуть на который можно, лишь воспользовавшись Плащами братьев, издавна хранящимися в Храме и втайне от Оружейницы привезенными сестрой Хаос с их далекой родины.
Охотники охраняют подступы к кораблю демиургов, проникнуть на который можно, лишь воспользовавшись Плащами братьев, издавна хранящимися в Храме и втайне от Оружейницы привезенными сестрой Хаос с их далекой родины. Но сейчас творцы почуяли угрожающую им опасность и послали своих слуг забрать волшебные реликвии или же уничтожить их на месте, чтобы никто из посторонних уже не сумел проникнуть за запретный периметр.
— Память Оружейницы не содержит знаний о подобных артефактах, — недоверчиво нахмурилась я. — А это, случаем, не ловушка?