Воздух заметно посвежел, неся острый запах йода. На фоне белоснежных облаков я разглядела угловатые очертания парящих над водой чаек. Покрытая невысокой травкой земля сменилась песком и галькой.
— Отсюда до моря уже рукой подать! — предупредил меня Торвен, сдерживая своего пританцовывающего от нетерпения жеребца. — Что нам делать дальше, принцесса?
— Видишь… — Вытянутым пальцем я по контуру обвела изломанную линию горизонта. — Эти скалы отделяют нас от береговой линии, растянутой наподобие длинной узкой косы. Готова поспорить на что угодно — на берегу нас ждет войско демоницы, во много раз превосходящее наш отряд как численностью, так и уровнем вооруженности. Они затаились и приберегают силы. О, я далеко не понаслышке знакома с их агрессивной тактикой ведения боя. Закованные в латы демоны выстроятся в клин, способный подавить любое сопротивление. Если мы начнем атаковать их в лоб, то буквально через несколько минут наше наступление захлебнется, и мы погибнем…
— Прикажи умереть — и мы умрем! — с достоинством пообещал отважный пират. — Мои воины не боятся ничего и никого.
— Я знаю! — одарила я смельчака признательной улыбкой. — Но мне нужна победа, а отнюдь не ваши подвиги, посмертно воспетые в балладах и легендах. Однажды в юности мне довелось читать старинный трактат о войне, повествующий о великом полководце древности — Александре Невском. Ему тоже пришлось столкнуться с примерно похожей невыгодной ситуацией, отбиваясь от свирепых ливонских рыцарей…
— И чем закончилась битва этого Александра? — заинтересовался Торвен.
— Победой! — с удовольствием констатировала я.
— Но каким образом? — не поверил орк. — На его стороне сражались боги?
— Нет, только неустрашимость и смекалка! — усмехнулась я, спешиваясь и подбирая сухой прутик.
— Умный вождь поступил следующим образом. Смотри, — я начертила линию на песке, — это и есть близлежащая горная гряда, с которой мы спустимся. Конница здесь не пройдет, наши скакуны переломают ноги на острых камнях. Это, — я схематично изобразила тупой клин, — войско Ринецеи. Лишь только мы форсируем горную гряду — они сразу же нанесут сокрушительный удар в центр нашего отряда, не давая нам опомниться и восстановить силы. Но через скалы пойдет только наша пехота. Немногочисленных конных воинов мы разделим на две группы и проведем на фланги, в обход горной гряды. Они должны выждать некоторое время, дать врагам увязнуть в сече, а затем, обойдя с боков, взять демоницу в клещи, прижимая к скалам.
— Рискованный план, — усомнился Торвен, внимательно рассматривая мой рисунок. — Разделившись на три группы, мы значительно ослабим основной штурмовой отряд и, возможно, не успеем дождаться подхода конницы.
— Да, риск велик, — хладнокровно призналась я, — но иной возможности разбить врага я не вижу! Те пехотинцы, что пойдут со мной через скалы и без отдыха примут на себя основной удар, практически обречены…
Торвен смотрел на меня уважительно:
— Никогда не слышал подобных слов из уст женщины! Но прости, принцесса, я не могу позволить тебе, да к тому же в столь уязвимом положении, — он взглядом указал на мой живот, — рисковать собой.
— Тогда тебе придется постараться не допустить моей смерти, — демонстративно рассмеялась я. — Пехоту поведу я, и никто другой. Мне уже приходилось участвовать в кровавых схватках, и я знаю, насколько заразительно действует на людей воодушевляющий пример их предводителя. Воины пойдут за мной, не желая уступить женщине в смелости и самоотверженности. А ваша задача — спасти всех нас. Вы с Арланмиром поведете два отряда конницы, расставленные по флангам.
— Сумасшедшая! — восхищенно шепнул пират, сопровождая эту уже ставшую привычной для меня характеристику низким поклоном. — Но гоблин меня побери, если в мире существует еще что-то более героическое, чем подобная форма сумасшествия!
Мы досконально воплотили в реальность предложенный мною план наступления. Себе я оставила пару тысяч самых отчаянных рубак, возглавляемых лично мной и Кса-Буном, угрожающе скалящим остро подпиленные зубы. За его спиной покачивался гигантский топор «Третья рука Амбопу», внушая невольный ужас своим серебристым лезвием и покрытой рунами рукоятью. Мои худшие подозрения подтвердились полностью — с высоты горной гряды я подробно рассмотрела готовящееся к битве войско, темной лентой растянувшееся на прибрежной гальке. На этот раз Ринецея собрала всех. Тут находились и тяжеловооруженные демоны в черных доспехах, запомнившиеся мне со дня штурма Нарроны, и изъеденные червями умертвия, и аскетичные некроманты, своими темными мантиями напоминающие старых тощих стервятников, и изрыгающие огонь горгульи. Я считала их всех, пока не сбилась и не оставила это совершенно бесполезное занятие. Нас поджидали тысячи врагов, способные с одного удара смять и втоптать в землю наш маленький отряд.
«Да хранят нас Пресветлые боги! — мысленно взмолилась я, кончиками пальцев прикасаясь к своему выпирающему под кольчугой животу. — Прости меня, сынок, но, возможно, тебе так и не удастся увидеть этот мир, который я пытаюсь сделать добрее и чище. Я надеюсь, что ты меня поймешь!» И малыш тут же ответил мне короткими одобрительными толчками.