— Ну и делов-то, — хихикнул Ланс. — Рыжая просто стукнет его пару раз своим мечом…
— Сейчас я сам кого-то стукну! — взвился побледневший от негодования маг. — Вызвать из Тьмы незнамо кого, к примеру голодного ифрита, — это вам не в королевский зоопарк прогуляться. С таким гостем правило «зверей чем попало не кормить» не срабатывает!
— Или кем попало, — поддержал друга барон, откровенно указывая на полуэльфа.
— Язык придержи! — привычно потребовал Огвур, заслоняя Ланса своим широченным плечом. — Ифрит получит его лишь после того, как переварит тебя. А я…
— Хватит! — Я сердито хлопнула ладонью по колену, требуя тишины. — Вы не команда, а дурдом на выезде. Видимо, Марвину придется постараться да вызвать кого-то дружелюбного и реально для нас полезного.
Некромант еще немного поворчал, капризно набивая себе цену, но потом все-таки согласился и начал готовиться к ритуалу. Он начертал на земле цепочку непонятных рун, зажег магический огонь и, вытащив из какого-то потайного кармана своей необъятной хламиды пучок сухих трав, бросил его в пламя. Над костром немедленно поднялась жуткая вонь, заставившая нас чихать и кашлять. Гнусаво затянув нудный, состоящий из одних согласных речитатив, Марвин воздел руки к небу и выполнил ими серию сложных пассов, сформировавших сизый дым в плотный веретенообразный сгусток. Руны вспыхнули желтым светом и погасли… Перед нами появилась моя любимая тетушка Чума собственной персоной, как обычно облаченная в щегольский батистовый саван. Лицо прелестной дамы наполовину завешивали длинные растрепанные волосы, а ее глубоко провалившиеся глаза, напоминающие красные угли и плохо различимые за завесой из черно-белых прядей, горели неподдельным негодованием.
— Бездельники, — взбешенно прорычала любезная родственница, угрожающе покачивая в костлявой длани фарфоровой ночной вазой, — и как вы только посмели оторвать меня от тяжелой работы?
— Ой, — испуганно пискнул незадачливый маг, в момент узнавший старшую сестру своей ненаглядной супруги Лепры. — Простите, нам были нужны совсем не вы, промашка вышла…
— Зато уж я-то не промахнусь, будь спокоен! — эмоционально пообещала Чума, замахиваясь горшком. — Эх…
Необычный снаряд, ловко запущенный ее тощей, но сильной рукой, со свистом пронесся над головой вовремя присевшего мага, расплескивая во все стороны свое мутное, отвратительно смердящее содержимое…
— Вау! — радостно заорала я, потому что ваза угодила точнехонько в барона, щедро заляпав его красивый камзол мерзкими коричнево-зелеными потеками…
— Ах ты, бездарь! — бушевала Чума, нацеливая на Марвина угрожающе сжатые кулаки. — Да этому клиенту уже девяносто лет стукнуло, и он умирал от чумной диареи, а вы отвлекли меня от столь важной миссии…
Услышав про пикантный диагноз случайно спасенного некромантом пациента, я расхохоталась еще громче. Маг обвиняюще вскинул палец, указывая на меня:
— Это все она виновата, наша Сумасшедшая принцесса!
— Кто? — сразу сменила гнев на милость тетушка.
— Ульрика? Племянница, это и правда ты?
— Я! — шагнула я вперед, ласково обнимая страшную тварь. — Мы уже сто лет и сто зим не встречались, тетя.
Чума отвела от лица свои распущенные волосы, ранее перекрывавшие ей весь обзор, и теперь пытливо разглядывала нашу разношерстную компанию.
— Ну конечно, — насмешливо буркнула она, снисходительно ущипнув за щеку невезучего мага, — кто еще способен на подобные фокусы, кроме тебя, дорогой деверь! Здравствуй, девочка! — Я получила нежный поцелуй. — Рада видеть тебя в добром здравии! Ну говори, зачем звали?
— Да, собственно, ради этого вот! — не растерялась я, одним движением волшебного платка Единорога создавая богатый набор разнообразных закусок, дополненных кувшинами с элем и бутылками с вином. — Выпить, закусить…
— А вот это совсем другое дело! — обрадованно потерла узловатые ладони Чума. — Пусть тогда мой скорбный животом дедок еще парочку деньков по земле погуляет. Под лежачий камень все успеем! — Она проказливо хихикнула. — А вот пиво замени-ка на что-нибудь более крепкое. Я, чай, уже не маленькая — низкоградусной-то бурдой баловаться!
— Мадам, вам водку, самогон или коньяк? — Огвур галантно взялся за посуду, решив поухаживать за моей милой тетушкой.
— Даже и не знаю, что выбрать, — польщенно зарделась Чума, — все такое вкусное!
— Вот это по-нашему! — похвально бурчал Эткин, наблюдая за лихо опрокидывающей рюмку за рюмкой Чумой. — Не знаю, как у вас, а вот у меня каждая непьющая личность всегда вызывает нехорошие подозрения. — Он одним глотком опустошил немаленькую бочку красного эльфийского.
— Ого, сразу видно — мужчина в самом заквасе сил! — по-девчоночьи щебетала тетушка, строя дракону глазки.
— Ну за Ульрику! — облегченно провозгласил Марвин, поднимая наполненный до краев бокал.
Все чокнулись, выпили и дружно налегли на острый салат из маринованной по-уррагски морковки.
А в озере с руганью и проклятиями отмывался заляпанный неаппетитным содержимым ночного горшка Генрих, сникший и надолго утративший желание ухаживать за вдовствующими принцессами…
— Принц Тайлериан пригрозил мне тремя страшными потерями, — рассказывала я внимательно слушающей меня Чуме, — если я не возьму яйца малиновки и не откуплюсь от встреченных в пути бед жизнями ее птенцов…